кухне, мы уже даже дверь, чтобы не захлебнуться слюной. Бекон иногда крутился под ногами, но лишнего не требовал, не мешая мне работать. Грумхильда иногда подкладывала ему кусочки пирожков или сметану в плошку.

Перед глазами я вывел квест, чтобы следить за цифрами. Они приятно радовали, упорно приближаясь к выполнению задания. 925… 940… 960… Ещё немного! Я был уверен, что мы не только достигнем тысячи, но и сделаем ещё несколько заказов сверху.

Правда, закрытие этого квеста приводило меня не только к новым улучшениям, но и таинственному «Блюду Хранителя». Вот про него у меня ещё не было времени подумать.

Тем временем пирог уже был готов. Опыта я за него не получил, зато его почти сразу расхватали. Брали не только поесть в зале, но и взять с собой. Цену не стал заламывать, беря чуть больше, чем за суп.

Ближе к середине вечера, когда выдалась свободная минутка, ко мне подошли Ник и Рик. Точнее, они застыли в дверях кухни, переминаясь с ноги на ногу. Я отложил половник, вытер руки о чистую тряпицу и махнул им рукой, приглашая зайти.

— Марк, — начал Рик, понизив голос, — мы хотим спросить, раз зверь вернулся, когда мы сможем вернуться к охоте? Не завтра, а как найдёшь себе новых помощников. Всё же, мы всю жизнь по лесам ходили, сложно нам вот так взаперти. Ты не подумай, мы не жалуемся, нас более чем устраивает оплата и всё остальное, но…

— Я понимаю, — я жестом остановил его. — Вы охотники, и это ваша стезя, и не собираюсь держать вас взаперти в трактире. Однако хочу пре предложить вам кое-что другое. Предлагаю вам работать у меня постоянно, вам же всё равно нужно куда-то продавать мясо. Лучшие куски мне, а излишки — на рынок в Бешаль. Оплата, как и раньше, но зато ездить далеко не нужно. А как охоты нет, будете помогать в трактире.

Братья переглянулись, и у Ника загорелись глаза. А вот Рик, наоборот, нахмурился.

— А как же наши семьи? — спросил он. — Нам до них три часа пути. Жёны с детьми и так не видят нас, а как начали работать у тебя, так и совсем мы с Ником пропали. Если мы будем работать на тебя постоянно, то как нам быть? В округе нет ни одного селения, чтобы жить с семьёй.

Да, тут он был прав. Земли Винтеров обширны, но на них только лес да река. И что же придумать? Построить дома вдоль дороги? На это нужно время и рабочие руки. Если охотники сами будут это делать, то провозятся до зимы, а то и до следующего лета. Значит, нужно нанимать работников. А у меня тут ещё и улучшение трактира на подходе!

— Я подумаю, как решить эту проблему, — ответил я. — Всё равно, скоро понадобятся новые работники, не сидеть же с залом с восемью столами! Давайте вы обсудите с семьёй моё предложение, а я поговорю с плотниками и узнаю, сколько им времени нужно на два новых дома.

Рик и Ник ошеломлённо уставились на меня, кажется, они не были готовы к такому предложению.

— Марк, это… это щедро, — Ник первый пришёл в себя. — Мы не можем просто так принять такое.

— Моё дело предложить, — пожал я плечами. — Вы хорошие работники и хорошие охотники. Я ценю вашу помощь. Время на подумать у вас есть, можете не торопиться. Мяса пока хватает.

— Мы подумаем, Марк, — кивнул Рик. — Спасибо за доверие. Как проведаем семьи, обязательно дадим ответ.

— И ещё, — Ник смущённо опустил голову. — Моя Людмила обязательно спросит, чем она тут будет заниматься. Что мне ей ответить?

— В трактире всегда найдётся работа, — понимающе ответил я. — Если ей то будет не по нраву, то Бешаль рядом. А на окраине, кажется, есть школы.

Они горячо поблагодарили меня и вышли, и я вернулся к печи, зная, что сделал правильный шаг. Этот вопрос появился бы в любом случае, команда растёт, и не всегда им будет удобно ездить на работу из города. Так, мысль про жильё и новые дома я у себя в голове оставил. Возможно, Очаг подскажет мне хорошее решение. С другой стороны, почему такого же не сделал дед Демьян? Хотя, возможно, он так и не активировал Очаг, кто ж знает.

Я уже собирался заняться новой порцией запеканки, когда в кухню влетела раскрасневшаяся Варвара. Её лицо выглядело озадаченным.

— Господин Винтер, — сказала она торопливо, — к нам пришёл очень странный гость, занял столик в углу. Он пришёл один, подозвал меня и на вопрос, что будет заказывать, ответил, мол, самое лучшее, что может предложить повар. И добавил, что хочется попробовать что-то на ваш вкус. Заплатить обещал щедро.

— А сможет? — с подозрением спросила Грумхильда.

— На вид, он очень богат, а держится весьма надменно. Явно не из наших краёв. Вот я и пришла к вам. Что ему подать?

— Где, говоришь, сидит?

— В самом углу, спиной к стене, но за Фёдором эту дверь не видит.

Я с интересом выглянул в обеденный зал и сразу нашёл того богача. Высокий, в дорогом костюме из тёмно-синего бархата, с кружевным воротником и серебряной пряжкой на поясе. И как ему не жарко в таком облачении летом да в душном зале⁈ На его холеном лице не было ни капельки пота. Сидел ровно, но глаза то и дело оглядывали зал с холодным интересом. Манерами он напоминал столичного аристократа. Любопытно.

Грумхильда тоже заглянула в зал поверх моего плеча и тихо присвистнула:

— Ишь, какой франт. Что ему тут надо? Небось, из столицы очередной шпион по наши души.

— Посмотрим, — ответил я и задумался. — Он сказал что хочет, чтобы я сам выбрал блюдо.

На мгновение я подумал подать ему то же самое, что и остальным, но вдруг в голове созрела идея. Сейчас мы его угостим горяченьким!

В кладовой нашлись куриные крылышки, я видел их, но на суп не стал брать. А вот сейчас они мне отлично пригодятся.

Я сполоснул все восемь их и обсушил, потом отрезал кончики. Дальше важное — маринад. В миске смешал растительное масло, сок половины лимона, оказывается, их привезли Варвара с Татьяной, пока покупали посуду. Туда же отправился мелко нарубленый чеснок, самую каплю острого перца с грядки, соль и немного мёда для баланса. Такой сложный вкус не всякий поймёт, но оно того стоило!

Я опустил крылышки в маринад, перемешал руками и оставил их на десять минут, чтобы мясо пропиталось ароматами. Пока они мариновались, я приготовил панировку. В