Гигант – это, конечно, сила! За таким и спрятаться, чуть что, можно. Липкий – мутный и опасный тип, может ночью и прирезать за башок. Дедок – вообще балласт из балластов. И самое главное это то, что лошадей-то у нас четыре. То есть своей компашкой мы худо-бедно поместимся, а вот с ними… Да, собственно, чего я менжуюсь…

– Ты, мил-человек, не гони нас раньше времени. – Старик словно прочитал мои мысли. – Как будем обузой, – он взглянул на Большого и Липкого, – ну или буду, так скажешь, и я отойду. Может, что и решится за это время. Пользы большой от меня не жди, но кашеварить могу, да и знаю много. Если и вправду сможете деньги мои забрать, то отдам все. Просто пойми меня – куда я один…

И что на это сказать? Без нас старик точно долго не протянет. Один, в лесу… Можно, правда, всех троих… И наши, и новенькие пристально смотрели на меня, ожидая ответа. Тут еще Огарик с дедом подошли. Причем последний очень уж внимательно изучал меня взглядом. Понятно, что можно было устроить голосование, сняв с себя ответственность, но вопрос задавался конкретному человеку – мне. И этот конкретный человек, дело прошлое, нисколько не нужнее нашей команде, чем, скажем, тот же старик. М-да… дилемма… Пауза затягивалась.

– Вы попрощались? – спросил я Миранта, выигрывая время на раздумье.

Тот кивнул. Я еще раз взглянул на троицу:

– Тогда выходим. Чустам, дашь Серебрушку Шванию?

– Хорошо.

В принципе, не дал конкретного ответа. Может, это и подло, но, так сказать, взял тайм-аут на раздумье, оставив пути отхода. Не знаю я, что с ними делать. Я как мог искал разумное объяснение своего поступка, вернее… успокаивал сам себя, так как знал, что потом точно не прогоню их, и именно это злило, поскольку противоречило логике выживания.

Собираться особо было нечего – не раскладывались. Единственное, пристроили мешок с продуктами, привезенный дедом. От него же мне досталась довольно приличная сумка. И я, и он знали, что там.

– Амулет с его шеи не снимай. Он хоть немного, но сдерживает силу, – шепотом напутствовал меня в дорогу дед.

Мирант обнял внука. У Огарика глаза были на мокром месте. Я, пожав руку деду, закинул парня на Звезданутого.

– Спасибо, Мир.

– Спасибом не отделаешься. Смотри за ним! Езжайте! – Мирант хлопнул по крупу Звезданутого.

Огарик еще долго пытался выглянуть из-за меня, выискивая глазами деда. Я же рассматривал холм, видневшийся на том берегу. Это место хоть и ненадолго, но подарило ощущение дома. Да, приходилось уживаться не с самыми приятными людьми, но и они уже начинали казаться родными. Да, может, не хватало еды или одежды, но мне там было комфортно…

– Куда идем-то? – спросил Клоп.

– Вдоль реки, – ответил я. – Только от берега надо отъехать.

Через полчаса меня догнал Липкий и пристроился рядом со Звезданутым.

– Спасибо, Хромой, я бы на твоем месте, если честно, не взял нас.

Хотелось ответить ему: еще не поздно передумать, но сейчас было не до него. Мысли занимала дорога, вернее, наш пункт назначения, а если быть совсем точным – его отсутствие.

– Если чего надо, ты говори, – не отставал вор, – может, что посоветую.

– Где ближайшая граница локотства?

– Ближайшая недалеко, но туда нельзя, орки не любят гостей.

– Поверь мне, это мы знаем, локотство соседнее где?

– Да одинаково. Вон туда, – он показал чуть ли не в обратную сторону, – Верхундское. А вот туда, – указал он по ходу нашего движения, – Слопотское, за ним Халайское.

– Халайское это же северное?

– Да.

– Толикам!

– Ау.

– Ты же говорил, что северные земли далеко?

– Ты просто размер Слопотского не знаешь, да и Халайское довольно вытянутое и размером с четверть империи будет, а может, и больше. Орки там.

– Как орки? Степи вон там!

– Рисовать надо. Халайское огибает орочьи степи и уходит за них.

– Там есть участок, между степью и морем, – включился в разговор Шваний, – который лишь на бумаге принадлежит империи, а в действительности там орки ходят к морю. А вот за этим участком уже идет север. Его бы, может, уже давно прибрали к рукам, только вот большая часть товаров оттуда не доходит – орки забирают.

– Так мир же с ними?

– Не остается в живых тех, кто видел грабителей. Все понимают, что зеленые, только доказать некому. А обозы не доходят – вот такая сказка. Зеленые на лафотов ссылаются. Империя бы готова морем возить, все-таки самый короткий путь, а земли там богатые, только все равно далеко, да и действительно в море лафоты шалят. Локот Халайский раз в год собирает войско, прося сил у империи, и посылает туда дань собирать. Народ там темный и считает земли своими, а локотских сборщиков – разбойниками.

– Ну так они разбойники и есть, получается, – произнес Толикам, – защиту обеспечить не могут, а налоги собирают.

– Суровые там земли, звери магические бродят…

– То есть? – заинтересовался я. – Они же вроде на западе?

– Там тоже есть, но основные сражения между магами были именно на севере.

Невеселая картинка северных земель вырисовывалась. Желание идти туда несколько поутихло.

– Пройтись не желаешь? – подошел с противоположной стороны Чустам.

– Давай. – Я оглянулся, ища, кому бы предложить лошадь на время.

Из наших пешим был только Ларк, чужакам Звезданутого с Огариком я не хотел доверять. Хоть и все равно догоним, но не хотел.

Я махнул рукой Ларку, он скачками подбежал и даже помог мне спуститься – адъютант, блин.

– Я с вами, – попытался слезть Огарик.

– Сиди, – остановил его корм, – мы о неинтересном.

Огарик хмуро посмотрел на него – не поверил. Мы с Чустамом остановились, пропуская остальных вперед. Клоп оглянулся на нас, но остался около Толикама, слушая рассказ о севере. Ларк и Огарик тут же затеяли спор шепотом – кто из них в седле, а кто на крупе.

– Куда идем?

– Пока из балзонства, потом из локотства.

– Еще скажи, к морю.

– Ну а почему бы и нет – нас никто не держит.

– Ну что ж, верно. – Чустам замолчал.

– Ты меня за этим позвал?

– И за этим. Севером чего интересуешься?

– Тоже вариант.

– Туда луны четыре, если не пять добираться, и это если каждый день идти.

– Мы никуда не торопимся.

– Там холодно, сам говорил, что нужна одежда, деньги.

– Заработаем.

– Хотел сказать, награбим?

– Тоже работа.