В 1776 году сорокатрехлетний Орлов обвенчался со своей юной кузиной Катенькой Зиновьевой. Синод возмутился по двум причинам: во-первых, невесте только-только исполнилось 13 лет (!), а во-вторых, супруги состояли в родстве. Пошли слухи, что Орлов изнасиловал девушку и теперь пытается покрыть грех. Синод принял решение о разводе, но Екатерина развод не утвердила, более того, лично встретилась с Катей, убедившись, что она вышла замуж не по принуждению, ну а потом сделала ее статс-дамой.

Орлов жил то в своем имении, то в Лозанне. Увы, семейная жизнь бывшего фаворита не сложилась: жена его заболела чахоткой и в 1783 году умерла, совсем юной. От горя Григорий помешался и последний год жизни провел у своего брата – в Нескучном.

Екатерина, хоть и не желала возобновления старого романа, не забывала его, присылала ему в Нескучное подарки. А узнав о его кончине, не просто расстроилось – она слегла от горя, и придворный лекарь даже был вынужден пустить ей кровь, хотя обычно императрица редко пользовалась его услугами, предпочитая «бабкины средства».

Екатерина родила от Григория сына – Алексея Бобринского и дочерей Анну (умершую во младенчестве от оспы) и Наталью Алексееву, в замужестве Буксгевден.

Васильчиков Александр Семенович принадлежал к древнему княжескому роду. Он понадобился Екатерине лишь как временная замена Орлову – не более. Внимание на него она обратила, когда красивый молодой человек бывал в караулах в Царском Селе. Красавец получил ряд повышений и подарков, был назначен камер-юнкером, потом – камергером, а затем занял комнаты, в которых ранее жил Орлов.

«Лакеи и горничные императрицы были озабочены и недовольны, ибо любили Орлова и он им покровительствовал», – писал германский посол, на что Фридрих II рекомендовал ему самому «заискивать дружбу у нового любимца».

Васильчиков не был честолюбив и не имел блестящих дарований. Екатерина ценила его скромность. Года через два он ей надоел и был отправлен в отставку, получив подарки и пенсию. На Дворцовой площади для него был куплен дом Глазова, там он и жил, собирая западноевропейскую живопись и скульптуру.

Григорий Александрович Потемкин-Таврический – происходил их польской шляхты, получил домашнее образование. Из университета его исключили «за леность», после чего он поступил в Конную гвардию. Он участвовал в перевороте 1762 года на правильной стороне, хотя, по идее, должен был находиться на противной, будучи адъютантом принца Голштейн-Готторпского. За участие в перевороте он был произведен в подпоручики, получил звание камер-юнкера и 400 душ крепостных.

В 1762 году он лишился одного глаза. Сплетничали, что Потемкину проткнули глаз шпагой на дуэли или же что он потерял его, получив сильный удар кулаком от Алексея Орлова. Но граф Самойлов, племянник Потемкина, сообщает более прозаическую версию: будущий фаворит всего лишь неудачно лечил ячмень, воспользовавшись услугами какого-то горе-знахаря.

Потеря глаза настолько расстроила Потемкина, что он заперся в спальне, не зажигал свет, отрастил бороду и 18 месяцев не вставал с постели, погруженный в мрачные мысли. Однако императрица, прослышав о таком несчастье, пожалела Потемкина, велела призвать его ко двору и… отправила послом в Швецию: ведь в фаворе был Орлов. Его время настало лишь через десять лет.

Несмотря на то что официальным фаворитом Потемкин значился лишь два года, он оставался ближайшим другой императрицы почти до конца жизни. Шли слухи, что они даже тайно обвенчались в храме Большого Вознесения на Никитской улице в Москве, а в 1775 году Екатерина родила от Потемкина дочь Елизавету, которая была воспитана под именем Елизаветы Темкиной и впоследствии вышла замуж за генерала Карагеорги.

Потемкин занимал множество должностей: был вице-президентом Военной коллегии, генерал-губернатором Новороссийской, Азовской и Астраханской губерний. Именно он занимался подавлением восстания Пугачева.

Широко известно выражение «потемкинские деревни», то есть фикция, миф, обман. Легенда о его возникновении связана с тем, что в 1787 году Потемкин организовал путешествие Екатерины в Крым. Сплетники утверждали, что на всем пути следования он распорядился возвести фанерные домики с хорошенькими палисадниками, чтобы продемонстрировать императрице благоденствие края. Правда это или вымысел – уже никто не скажет.

С началом русско-турецкой войны 1787–1791 годов Потемкин был назначен главнокомандующим русской армией. Он руководил взятием Очакова, протежировал Суворову и Кутузову, основал город Ейск (посвятив его «Ей» – то есть Екатерине), а в это время в Петербурге у императрицы начался новый роман – с Платоном Зубовым.

Потемкин вернулся, надеясь развеять холодность своей царственной подруги, – но тщетно.

Он был вынужден уехать обратно в Яссы, где шли мирные переговоры, там заболел и хотел вернуться в Николаев, но умер в степи в 40 км от Ясс на руках у графини Браницкой. Похоронен в Херсоне.

Именно Потемкин поставил фаворитизм на постоянную основу, превратив его в конвейер. Про него самого ходила масса анекдотов и сплетен. Злые языки утверждали, что он сожительствует сразу с пятью своими племянницами. Насколько эти сплетни были правдивы – судить трудно, но одна из девушек, Екатерина Энгельгардт, в замужестве графиня Браницкая, действительно была его любовницей.

* * *