–Что делать дальше?

–Как только обнаружишь потрескивание, вдохни снова, спокойно, не теряя контроль. Тебе важно оказаться в месте непосредственно перед частицей ненужной энергии, чтобы при выдохе снова надавить на нее. Попробуй, а я, если надо, подскажу.

Холт повторил все, чему уже научился, дойдя до полного выдоха, пока не почувствовал и не услышал шипение в горле. Счастливый от того, что снова обнаружил частицу, подросток чуть не забыл о следующем шаге и слишком поспешно вдохнул. Тем не менее он ощутил легкий хрип, указывавший на то, что пропустил частицу ненужной энергии.

–Вот так,– подбодрил его Броуд.– И снова выдыхай.

Холт выдохнул быстрее, чем раньше, и почувствовал, будто что-то изменилось. Ему показалось, что хрипы и шумы переместились выше в его груди, и когда он снова вдохнул, пришлось делать это дольше, пока Холт снова не почувствовал ненужную энергию.

«Какое непростое занятие»,– подумал он.

Сначала подросток решил, что это напоминает ему движение скалки: раскатывая тесто, она постоянно движется по одному и тому же месту. Вот только орудовать скалкой считалось на кухне быстрой и несложной работой, а сейчас Холт чувствовал себя так, будто тесто играло с ним в прятки.

–Быстрый выдох,– продолжил Броуд,– смещает примеси вверх и в сторону от остальной магии.

Холт, который никогда не отступал перед трудностями, упорно продолжал.

–Медленно, шаг за шагом, мы продолжаем отделять ее, пока…

Холт чуть не поперхнулся. Он почувствовал, как похрипывание значительно сдвинулось куда-то в заднюю часть горла.

–Последнее усилие вытолкнет ненужные крупицы магии,– сказал Броуд.

Холт напрягся. Ощущение в горле было похоже на комок, но он с силой выдохнул, и неприятное ощущение пропало. Точно у него першило в горле, и он наконец-то откашлялся. Вспыхнул яркий свет. Холт увидел его даже сквозь опущенные веки и распахнул глаза, только теперь понимая, как сильно зажмурился, стараясь держать их закрытыми.

–Что это было?!

–Энергия, шедшая из твоего тела,– пояснил старый Всадник.– Это была вспышка того же белого света, который вы с Эшем производите.

Так нашлось объяснение и всполохам огня, разлетавшимся от принцессы, пока она занималась Очищением. А еще стало понятно, почему Всадники тратили на этот процесс столько времени. Очищение оказалось трудоемким делом и требовало огромной концентрации даже для того, чтобы только к нему приступить, не говоря уж о самом процессе, который мог занять не один час.

–И сколько это нужно делать?

–В идеале до тех пор, пока не перестанешь слышать шумы и хрипы, а ядро Эша не станет кристально чистым. Хотя Очищение – своего рода бесконечная задача.

–А как же Ковка? Разве я не должен и это знать?

–По одной задаче зараз,– улыбнулся Броуд.– Сначала Очищение, потом Ковка. Поработай над техникой, а Ковкой мы займемся позже.

Холт кивнул. Вставая, он потянулся и услышал, как хрустнула и его спина.

–И подыщи для себя позу получше,– проворчал Броуд.

Подросток вздохнул, потер руками лицо и оглянулся в поисках Эша. Довольный дракон дремал у костра.

–Нужно ли что-то делать Эшу?

–Если бы драконы могли активно вбирать пылинки в собственное ядро, то обошлись бы без нас. Естественный процесс требует от них целой жизни, чтобы добиться того, что можем сделать мы за несколько лет.

Эш зевнул.

–У тебя очень хорошо получается.

–Спасибо,– печально вздохнул Холт.

В этот момент он позавидовал малышу, который сейчас безмятежно спал, но сразу устыдился. Это самое малое, что мог сделать Холт, помогая Эшу стать частью этого мира. Таковы были его обязанности в их партнерстве. За это Холт обрел магию. И возможность стать Всадником.

Погрев руки у огня и почесав дракону шею, Холт поудобнее устроился, чтобы заняться Очищением, намереваясь делать это до тех пор, пока не упадет от усталости. Или пока Броуд не прикажет ему лечь спать.

Время слилось в бесконечную череду похожих дней: они долго шли, потом Холт упражнялся с мечом, после этого следовал долгий процесс Очищения. И так продолжалось, пока наконец однажды вечером отряд не вышел к опушке леса. В сумерках узловатые ветви деревьев отбрасывали длинные жуткие тени, сплетающиеся на земле в бешеном танце. Воздух стал более плотным, наполнившись сладковатым и тошнотворным запахом, который напомнил Холту о кучах мусора возле их кухни.

Именно здесь, под укрытием этих ветвей, Броуд приказал им разбить лагерь. Теперь, когда они добрались до относительно безопасного места, настроение старого Всадника несколько улучшилось, однако рассчитывать на поблажки во время их тренировок Холт все так же не мог.

Обучаясь владению мечом, подросток постоянно ходил в синяках. Но он предпочел бы и дальше терпеть боль от пропущенных ударов Броуда, чем осваивать Очищение. В ту ночь он совершил ошибку, потянувшись во время медитации.

–Не ерзай!– крикнул ему Броуд.– К тому же ты дышишь слишком быстро. Я вижу, как поднимается и опускается твоя грудь.

При следующем вдохе Холт переусердствовал, на этот раз вдыхая слишком медленно, отчего потерял едва уловимую связь. Он раздраженно закряхтел и на мгновение закрыл лицо руками. Эш сочувственно заурчал рядом с ним.

Холт буквально падал от усталости, его манило тепло костра, а глаза норовили закрыться. Последние несколько дней подросток с трудом держался на ногах, но он уже многому научился и, по крайней мере, теперь что-то делал.

–Извините, мастер Броуд.– Холт подавил зевок.– Оказывается, искать примеси – дело сложное. Я буду пытаться и дальше.

Старый Всадник поднял брови.

–Этот процесс трудно довести до совершенства. На это уходят годы, иногда целая жизнь.

И Холт снова вернулся к Очищению. Старый Всадник не предлагал ему на время прерваться, хотя мальчик все равно предпочел бы поднапрячься. Ему и Эшу предстояло многое наверстать, чтобы не оказаться обузой в предстоящих битвах.

–Если ты уже избавился от самых вредных примесей,– продолжил Броуд,– можем перейти к основам Ковки.

Подросток открыл глаза и, встретившись взглядом со старым Всадником, кивнул.

–Полагаю, что ядро Эша стало чище?

Холт взглянул еще раз: ядро его дракона сияло, как люстра в темном зале. Дымка неподходящей магии почти рассеялась. Теперь он легко различал отдельные искорки света, вращающиеся вокруг ядра. Должно быть, это были частицы световой энергии, которые Эшу еще предстояло поглотить. С помощью Ковки Холт мог бы ему в этом помочь.

–Большинство, освоив этот процесс, находит его более простым,– сказал Броуд.– Однако сложность Ковки заключается в том, чтобы найти нужный ритм и поддерживать его. Для этого требуется замедлить или ускорить свое собственное сердцебиение, чтобы оно соответствовало пульсации связи с драконом.