— Чаруса… — прохрипел Василий, стоя в пяти шагах от Мирона и Семена. Только понаслышке молодые люди знали о самом жутком месте болота, так называемой чарусе. Чарусой называли довольно большое пространство вязкой жижи и болотной грязи, которое могло полностью покрываться мхом и болотной травой, издалека создавая впечатление большой лужайки или поляны. Но это был, лишь коварный обман природы болот. Под верхним зеленеющим слоем находилась гиблая трясина со смертоносным затягивающим на дно илом. И если человек ступал туда, он как бы поваливался в адскую бездну, глубина которой могла достигать десяти аршин, и выбраться оттуда было невозможно, и это была бы верная гибель. Семен обернулся к Мирону, и ошарашенно посмотрел на него, понимая, что еще немного, и он совершил бы роковую ошибку.

— Благодарствую, братец, — сказал Бисеров тихо, обращаясь к младшему Сабурову.

9.7

Они пробирались через болотную марь много часов подряд. Начало уже темнеть и болотные кулики и камышницы совсем перестали петь и перекликаться. Но Мирон, Василий и Семен, усталые и промокшие неумолимо следовали по зловонной водянисто топкой местности, друг за другом, упорно преодолевая все преграды.

Проходя наиболее трясинный участок пути, они вдруг заметили впереди некое странное свечение. Чуть приблизившись, молодые люди отметили маленькие голубоватые огоньки появляющиеся над водной жижей, которые хаотично перемещались.

— Знать верное место нашли, гиблое, — заметил тихо Василий. — Данила про эти огни вроде говорил. Рядом с ними должен и жить нечистый.

— Люди сказывают, что этими огоньками нечистая сила людей пугает, — сказал тихо Семен, стараясь не показать своего страха.

Проворно склонившись над тухлой жижей, Мирон попытался поймать бегающий огонек ладонью, но тот быстро погас, а рядом вспыхнул другой и так же через миг погас. Некоторое время, сидя на корточках у дерева, рядом с трясиной младший Сабуров проводил ладонью над водой, словно пытался понять, что это светится и отчего. Уже через пару минут он, обернувшись к парням, задумчиво произнес:

— Какое-то невидимое вещество из жижи выделяется и, едва на поверхности появляется, вмиг вспыхивает и тут же гаснет. Оттого-то и видно это как огоньки. Вряд ли это нечисть. Скорее болотная жижа виновата, которая дым этот странный выделяет, а воздух поджигает его.

Они пошли там, где вспыхивали голубовато-белые огоньки, словно указывающие им путь. Солнце уже клонилось к горизонту, когда Мирон, обернулся к парням и выпалил:

— Я вижу конец трясине, братки! Еще немного!

Это чуть ободрило Василия и Семена и они, вытирая пот со лба и сцепив зубы, начали быстрее перебирать ногами и палкой, дико желая уже, наконец, выйти из этой жуткой смертельной зяби.

Когда молодые люди достигли сухой твердой поляны, за которой простирался редкий березово-сосновый лес, они упали без сил на траву. Только спустя четверть часа первым поднялся Мирон. Он проворно набрал немного сухостоя и веток и запалил небольшой костер. Молодые люди умело соорудили у костра небольшие перекрещенные подпорки из крупных веток и, сняв мокрую одежду, развесили ее сушиться у костра, так же рядом с огнем поставив просушиваться сапоги. Сами же они, растянувшись на мягкой траве, провалились в беспробудный сон, восстанавливая силы. Серый уселся между ними у костра, охраняя их покой.

Первым проснулся Василий, отмечая, что костер почти погас, а на небе взошла яркая долька большой луны. Было, наверное, за полночь. Он облачился в одежду, отмечая, что она почти до конца просохла у огня. Он чуть прошел вперед, осматриваясь. Он думал поискать питьевой ручей, но на это не было времени. У них еще оставалось в поясных флягах немного воды, и Василий быстро вернулся к привалу, не заметив ничего подозрительного вокруг. Обычный смешанный лес в основном сосновый простирался вокруг, и было тихо, как и положено ночью. Небо было чистым, оттого, лунный свет от поднявшейся луны, хорошо освещал окружающее пространство, и все хорошо было видно.

Василию хотелось невыносимо есть, но он приказал себе не думать о еде. Сабуровы были привычны и обучены умению преодолевать голодные позывы и не есть в течение нескольких дней. Ведь в длительных походах не всегда можно было найти еду или на нее просто не было времени. Лишь немного отхлебнув из кожаной герметичной фляги воды, Василий уселся у догорающего костра. Мирон и Семен так же вскоре проснулись. Молодые люди, собрав свои небольшие пожитки, затушили костер и двинулись дальше. Серый уже сам бежал рядом с Мироном, обнюхивая округу.

Теперь лесная чаща стала вполне проходимой, ибо сосны росли довольно редко, а кустарники почти не появлялись на пути. Они не успели пройти и ста шагов, как протяжно завыл волк, и Мирон быстро обернул голову в сторону, присматриваясь к темным очертаниям деревьев позади. Не увидев никого поблизости, они двинулись дальше. Но спустя несколько минут снова раздался громкий волчий вой, и молодые люди начали опасливо оборачиваться, чуть замедлив шаг. Позади себя вдалеке в месте, которое они только что прошли, они отчетливо заметили невысокие силуэты нескольких зверей, которые пробегали между соснами. Сразу опознав лютых диких волков, по движениям и облику, Сабуровы и Семен мрачно переглянулись.

— Еще волков нам не хватало, — заметил с дрожью в голосе Семен.

— Не бойтесь, — ответил Мирон. — Они пока далече. Если не голодные, авось не тронут.

— У нас пострашнее неприятель есть, — заметил Василий.

Хотя и было довольно светло в ночном лесу, но все равно приходилось присматриваться. Молодые люди упорно шли дальше, и в какой-то момент Семен громко выпалил, указывая рукой вперед:

— Смотрите!

Все трое вперились взорами в ближайший пригорок, обросший невысокими соснами между которыми стоял высокий зверь – существо на двух мощных лапах. Выше на две головы обычного человека, весь покрытый взлохмаченной шерстью, со звериной, волчьей вытянутой крупной мордой, с длинными до плеч черными волосами, широкоплечий и с мощными лапами с когтями, он своим видом вселял ужас и страх на всех кто его видел. На оборотне была надета черная рубаха косоворотка и короткие до колен штаны. Мохнатые, мощные босые лапы – ноги, словно у огромного волка твердо стояли на земле. Рукава рубахи едва прикрывали волосатые локти когтистых лап.

Молодые люди тут же остановились, понимая, что именно его они и искали. Волкодлак находился впереди в двадцати шагах, и его зловещий угрожающий облик хорошо освещал лунный свет. Странным было то, что оборотень носил людскую одежду, хоть и был бос.

— Что вам надобно в моей чаще, людины? — вдруг зарычал угрожающим громким басом оборотень.

— Девку отдай, что ты вчера поутру украл, зверина! — прокричал в ответ громко Мирон неистово, и только безумной надеждой надеясь на то, что Людмила до сих пор жива.

— Не отдам! Она со мной будет! — прохрипел в ответ оборотень. После этой фразы Мирон облегченно выдохнул, понимая, что девушка все еще жива. — Ступайте прочь из моей чащи! Иначе все сгините! — угрожающе захрипел волкодлак и зарычал, обнажая жуткие клыки – зубы.