Солнце стояло в зените, когда молодые люди приблизились к некой небольшой речушке, скорее даже ручью, шириной в пару аршин, и глубиной по голень сапога. Пес тут же потерял след и начал кружить на одном месте. Поняв, что вода перебивает запах следов, и надо искать дух оборотня на другой стороне речушки, Мирон быстро перешел на другую сторону с Серым. Но не тут то было. Серый вновь начал кружить на месте, пытаясь нащупать чутким носом след, но его не было.

Поняв, что коварный волкодлак, явно прошел некоторое время по ручью, и вышел из воды где-то в другом месте, не там где зашел, чтобы запутать свой след, Мирон с преданным псом, почти час исследовали ручей, но так и не нашли продолжения следов оборотня. Серый невероятно расстроился, и смотрел на молодого человека побитым и несчастным взором, словно виня себя во всем. Но Мирон понимал, что оборотень просто очень хитер и ловок, и оттого запутал следы так, чтобы никто не мог найти их. Подбадривая рукой пса, которого потеребил ласково по холке, Мирон мрачно нахмурился, пытаясь понять, куда идти дальше. Они уже были глубоко в чаще леса, и просто бестолково плутать по лесным зарослям, которые и теперь в полдень были, не очень-то приветливы, представлялось большой глупостью. Он чувствовал, что они в тупике и пока нет выхода. Необходимо было обдумать, как искать дальше оборотня, и нужна была некая стратегия, которой на данный момент у Мирона не было. А без понимания, как искать нечистого и где, можно будет плутать по лесу днями и неделями и остаться “не солоно хлебавши”. И это он очень хорошо понимал.

Измучившись и пытаясь найти след вместе с Серым, Мирон спустя некоторое время предложил устроить небольшой привал, чтобы немного отдохнуть от продолжительного и многочасового хода. Он надеялся на то, что за время краткого отдыха в его голову придет мысль, где следует искать оборотня. Они перешли речушку, и разбили привал на траве. Пес Серый, видимо ощущая свою вину, все ходил вдоль водного медленного потока и пытался найти след.

Молодцы сидели молча, думая каждый о своем. Вдруг в какой-то момент Данил, брат Михаила, засуетился и начал оглядываться вокруг неприветливой чащи, словно опасался чего-то.

— Главное успеть найти нечистого, чтобы девушка жива была, — заметил вдруг Данил. Мирон предостерегающе и мрачно зыркнул на него, чувствуя, как слова Данила задели его за живое, и он явно не мог спокойно реагировать на них. Но тут же ответил Василий:

— Ты не каркай, Данил. Девка-то наша монахиня, уж больно бойкая, любого оборотня за пояс заткнет. Только дай срок. Вряд ли оборотень с ней разделается.

Взглянув быстро на брата, Мирон чуть приободрился. Вряд ли Василий до конца знал, на что способна Людмила. Но его уверенные слова подали всем надежду на успешное завершение похода. Мучительно и напряженно размышляя, и прокручивая в голове все события и картины последнего дня, Мирон вдруг нашел в своем сознании зацепку.

— Понял я, где искать надобно! — выпалил младший Сабуров порывисто.

— Где же? — спросил Михаил.

— Цветки розовые, которые зверь Настасье твоей на окошко клал, она мне показывала. Цветки клюквы это! На заболоченный лес идти надо.

— И верно, братец, — тут же подхватил Василий. — Клюква только там и растет. И вереск сиреневый, про который Настя все толдычила, тоже рядом с болотцами растет.

— Я так думаю, недалече болота должны быть? — спросил Мирон Семена, который внимательно смотрел на него.

— Болота вряд ли кто пройдет. Там и ступить негде, кругом трясина гибельная, — заметил твердо Семен Бисеров. — А вот заболоченный лес можно умеючи пройти. Мужики сказывают на севере он. Я сам-то ни разу не ходил.

— Вот и пойдем туда. Оборотень тоже не по небу летел. Наверняка по кочкам болотным прыгал, — произнес Мирон, вставая и оправляя свое оружие. — Куда идти до леса то того?

— Да недалече,  — отозвался Семен, так же вставая, как и все. — Если строго на север все время идти, наверное, через полверсты отсюда леса заболоченные будут. Там места хоть и гиблые, но пройти говорят еще можно. Только знать надо как пройти.

— Добро. Идем, — кинул Мирон возбужденно, ощущая, что они вновь напали на след оборотня.

— Это все хорошо, — заявил Михаил, жених Насти. — Только по заболоченному лесу не каждый пройти сможет. Утопнуть в трясине можно. У нас в посаде только дед Яким знает, как по таким местам ходить…

— Я тоже немного ведаю как, — тихо ответил Мирон. — Надо только палку длинную срубить и землю под водой твердую искать и тогда можно и не утопнуть.

— Дед Яким сказывал, — заметил Данила, — что есть на севере лесов тех место гиблое, где по ночам словно светится что-то. И говорил он, что кто из людей пойдет за этими огоньками, тот в логово к лешему попадет. А леший тот, людей убивает…

— Тогда точно туда идти нужно, — проворно сказал младший Сабуров. — Отчего-то кажется мне, что этот леший и есть наш оборотень. Как вы говорите? Строго на север идти надобно?

— Да, — кивнули Данила и Семен.

— Давайте за дедом Якимом сходим, — предложил тут же Михаил. — Он уж наверняка проведет нас по заводям болотным этим...

— И сколько за ним ходить? — нервно поинтересовался Мирон. — Времени у нас нет. А вдруг этот черт мохнатый, уже растерзал Людмилу?

— Да я за два часа обернусь, — ответил Михаил. — Бегом побегу. Еще солнце спустится на небе не успеет, как я деда приведу сюда.

— А что братец может и впрямь подождем деда то этого? — спросил Василий.

— Нет, — отрезал Мирон. — Не хотите, я один пойду. Не буду я никого ждать…

Проворно встав, младший Сабуров быстро направился в чашу, умело ориентируясь по деревьям и солнцу, куда следует идти на север. Серый побежал за ним.

— Погоди Мирон, я с тобой! — окликнул его Василий, догоняя его.

— Я тоже с вами, братцы, — громко выпалил Семен Бисеров.

— Вот упрямцы твердолобые, — заметил Михаил, обращаясь к брату Данилу. — А мы не хотим сгинуть тут, оттого и пойдем обратно…

9.6

Болотистых лесов они достигли спустя полчаса. Остановившись у первых заболоченных мест, покрытых грязной водой с илом, молодые люди сделали из тонких стволов орешин себе длинные палки – шесты, с помощью которых они собирались двигаться дальше. Чуть заострив конец трехаршинной мощной палки, которая по толщине умещалась в мужской ладони, Сабуровы и Семен начали движение. Первым шел Мирон, на его спине в заплечном мешке сидел Серый, ибо пес врядли бы смог передвигаться безопасно по болотистому лесу. За ним следовал Василий, а после Семен.

Мирон немного знал о том, как следует ходить по болоту, и теперь пытался вспомнить все навыки, которым учили его некогда и его дядя, а затем и старец Лесьяр в монастыре. Сначала прощупывая шестом – палкой себе путь в траве, Мирон осторожно следовал вперед, ступая на безопасные твердые и сухие участки, а по его следам шли и остальные. Вскоре воды и грязи стало гораздо больше, деревья тоже стали менее высокими, приземистыми и чахлыми, и молодым людям пришлось передвигаться в основном широкими шагами от основания одного дерева, до основания другого, с силой опираясь на шест. У деревьев, вокруг которых находилось немного твердого лесного настила из почвы и травы, они могли чуть передыхать и придержаться за ствол рукой. Они старались не мочить ноги, избегая как можно дольше соприкосновения с водой, покрывающей пространство между деревьями. Болотная вода была холодной, ибо лучи солнца мало проникали в лесную чашу, а глубина не позволяла болотной жиже погреться за световой день, даже несмотря на то, что на дворе стояло лето.