На втором этаже уже слышался стук молотков и ругань домового-прораба, гоняющего кошмариков. Судя по мощным сотрясениям пола — ломали стены. Оч-чень интересно!

Столовая встретила девушек гулкой пустотой. Похоже, все уже съедено до нас, подумала Лина. Удовольствовавшись кукурузными лепешками и специально подогретой овсянкой, они уселись посреди зала. С тяжким вздохом ведьмочка выудила из кармана серебряную ложку.

— Приступим! — непонятно провозгласила она, и добавила, прожевав первую ложку, — рассказывай…

Сидящая напротив Милава напряженно выпрямила спину, будто проглотив палку.

— Что??!

— Все. Откуда родом, чем занимаешься, какие планы на будущее имеешь?

— Да не много ли тебе хочется знать? — резко выдохнула некромантка.

Что с тобой? Откуда эта злость и обида, жаркой волной хлынувшие от тебя? Как знакомо, обвинять весь мир в обрушившихся неприятностях… вновь ощутить горький привкус полыни на губах.

— В самый раз, — строго ответила девушка, поднимая голову, и на некромантку глянули умные и чуточку печальные глаза. — Чтобы отойти в сторону и не мешать, — тихо закончила она.

— Я — отступница из Елового княжества, младшая княжна Светлая, лишенная титула и заочно приговоренная к сожжению за отказ пройти Очищение, — выдала собеседница на одном дыхании, впившись в лицо ведьмочки пронзительным взглядом.

Лина сглотнула. Комковатая сегодня каша.

— Без трагизма в голосе, пожалуйста. У меня тоже проблем хватает!

— И каких это? — поинтересовалась Милава, так и не дождавшись какой-нибудь более определенной реакции и сдуваясь как проколотый воздушный шарик. Медленно выпуская воздух, она ссутулилась и расслабленно откинулась назад. Тьма! Это скамья, а не стул. И что же именно эта пигалица понимает под неприятностями?

— Я учусь на алхимика — раз, — не замедлила с ответом Лина, — мой отец — герцог Эйден, это два, магистр Леснид мечтает меня удавить — три, и, наконец, — она задумчиво глянула в окно за спиной собеседницы, пережевывая очередной кусок, — кхе, кхе… Тьма! Я опаздываю!

Она резко выскочила из-за стола, и, подобрав полы мантии, рванула к выходу. В дверях, перед тем как исчезнуть в коридоре, притормозила и крикнула со странной угрозой в голосе:

— Вечером договорим! — резко развернулась, хлестнув длинной косой по косяку, и стремительно исчезла.

Предстоял еще один долгий день. Надежда магистра Леснида подловить студентку на незнании указанных мелким шрифтом примечаний в очередной раз рухнула. А невинные карие глаза в который раз за осень довели до умоисступления. К тому же она единственная получила верные результаты при расчете инерции воздействия лилии-распустехи на кровеносную систему…

Потом был практикум по исцелению, лекция о взаимовлиянии артефактов-поглотителей и придающих силы эликсиров, контрольное вскрытие заморенной таки Охотниками матки шипастого сквозня…

Потом ведьмочка торопливо отправилась в город…

Возвращаясь от мастера Ромаша, Лина с удовольствием оглядывалась вокруг. Неожиданно выпавший снег и щипучий мороз приукрасили город. Заиндевелая зелень газонов, замершие хрупкими статуями деревья, усыпанные десятисантиметровым слоем нежного легкого пуха, длинные сосульки, развешанные по карнизам… столица принарядилась, став похожей на молодую красотку, прихорашивающуюся к первому балу. Редкие прохожие кутались в меха, от которых довольно сильно несло лавандой и северным ландышем. Сколько лет эти вещи пылились на чердаках, в сундуках и шкафах, не ощущая ни глотка свежего воздуха?

А весной ни один маг, сколько-нибудь смыслящий в сельском хозяйстве, не останется без работы… да и столице придется половину парков восстанавливать.

Но после эльфийского холодильника, где ведьмочка просидела пару дней, этот легкий мороз ее совсем не беспокоил. Или дело было в чем-то другом?

А весьма радужное настроение было вызвано некоторыми успехами в занятиях и бутылочкой темно-красного крепленого вина, приобретенной на Западном луче. С ней была связана надежда разговорить соседку, потому что фраза, брошенная утром, только раззадорила любопытную студентку. Захотелось подробностей, а что может быть лучше для установления теплой дружеской атмосферы, чем бутылка "Бычьей крови"? Только две бутылки. В конце концов, мы же уже взрослые девочки, рассудила Лина, выбирая ту, что побольше.

Действительно, под шум от сносимых этажом ниже стен и вопли соседей, разговор пошел непринужденнее. Сначала, правда, некромантка отмалчивалась и насторожено разглядывала рассевшуюся напротив девицу, явно не понимая, чего от нее хотят. Расширила глаза, увидев бутылку, и поинтересовалась, как удалось миновать заклинание на воротах Школы. Лина прищурилась, доставая из ящика бокалы:

— Выпьешь — скажу!

Жажда знаний — страшная сила. А, судя по читательскому билету Милавы, выпрошенному у шуша, она обладала ею в полной мере. И совсем не намереваясь поддерживать намерение соседки выпить, северянка приняла из рук ведьмочки полный бокал.

— Здравия! — подняла та руку в традиционном тосте и под ошарашенным взглядом некромантки залпом выпила вино, поморщилась, передернув плечами, и торопливо заела горечь куском лепешки. — Пей, не отравлено! — брови ведьмочки насмешливо поползли вверх, и взгляд наполнился ехидством. Соседка осторожно принюхалась, и, наконец, пригубила… крепленое?!

— Так вот, все знают, — неторопливо начала Лина, прислушиваясь к своим ощущениям, — что стационарное заклинание на воротах не пропускает алкогольные напитки… но вот легкое пиво, травяные меды и кумыс — запросто… я веду к тому, — продолжила она, — что нашла в библиотеке интересную книжечку, "Магические техники диверсионного отдела Седьмого управления Индолы"… там написано, что такие заклинания можно взломать, а можно и перехитрить. На взлом не хватит силы даже у магистра… но я специально уточнила, "Хмельного плута" начитывали отдельно, это самообучающееся, рассчитанное на вскрытие трех слоев иллюзии, заклинание.

— ???

— Это значит, что наложено оно только на ворота и калитку, ограда от него свободна. Соответственно есть два варианта — форсировать ограду или обмануть ворота. Чтобы миновать заклинание Струны на ограде, надо уметь погружаться на Нижние планы… на что требуется не меньше десяти лет практики… С воротами оказалось проще. Я просто наложила четырехслойную, рассеивающую иллюзию, с самостоятельными взаимопроникающими слоями, — пожала студентка плечами, — если пользоваться не часто, то можно проскочить хоть с ведром самогона…

— Ффррр! Апчхи! — вычихнула остатки вина некромантка, подскакивая на кровати. — Хорош! Где у тебя столько силы, алхимичка?

— А вот это, — ехидно скривила губы та, — вопрос еще на один стаканчик!

А потом последовал еще один, и еще, затем совсем по капельке… Княжна Светлая не устояла перед предложением отпраздновать Новый год по северному образцу, благо прогнозы погоды не обещали потепления еще, по меньшей мере, месяц.