- Пошли вон! — фея взмахнула палочкой, и малютки исчезли.

- За что? — не выдержала Лита.

- О чём это ты, Вербенсклетт?

- Эльфы. Почему вы с ними так жестоки?

- Ах, это… - отмахнулась королева и уселась в роскошный трон из цветов и ярких бабочек.

На голове её сияла золотая корона, длинный шлейф платья из лёгкой ткани цвета ранней летней зари покрыл поляну! На этот раз королева была не одна — фей было много, и все они как две капли воды походили на свою предводительницу — не отличишь! Сложив прозрачные крылья, красавицы уселись прямо… на шлейф её величества.

Выглядит не слишком-то уважительно, но кто знает — возможно, у фей так принято?

- Итак, - заявила королева, не обращая никакого внимания на то, что подданные расселись на её платье (значит, и вправду так принято), - Ты знаешь, чего я хочу, Литиция?

- Почему держишь меня в плену?

- Ну, зачем же так грубо? Ты — наша гостья, ведьма из рода Вербенсклетт. Я чту традиции предков, и помню — мы в неоплатном долгу.

- Ты знаешь, что случилось много лет назад?

- Очень. Очень много лет назад! — королева вскочила, и феи разом взмыли вверх. — Это было так давно, что никто толком не помнит, в чём там было дело. Возможно, то, что произошло между нашими далёкими предками и впрямь было очень… трогательно, но мне- то сейчас какое дело до всего этого?  Расторгнем договор за давностью лет, и если ты готова сделать это добровольно, никто не пострадает.

- Договор — за мою жизнь? Это ваше гостеприимство? — Лита грустно улыбнулась. — Вы уверены, ваше величество, что именно так надлежит чтить память наших предков?

- У тебя нет выбора.

- Есть. Убьёте меня — и ничего не получите.

- Вот как? Значит, я была права. Ведьмы получили дар обманом! Я разорву этот круг… Посидишь в темнице пару лет — тогда, возможно, передумаешь. За это время в твоём мире пройдут сотни лет — ты потеряешь всех, кого любила, и…

- Нет!

Сердце сжалось… Что же делать? Как поступить?

- В яму её! — лицо феи стало таким злым, что фрейлины королевы вспорхнули, словно стайка растревоженных стрекоз.

Эльфы попрятались в цветах, бабочки и птицы исчезли, словно и не было, даже небо потемнело…

- Стой! — крикнула вдруг пленница, не ожидая такой смелости от себя самой. — Подождите… У меня есть условие.

- Ха-ха-ха… - смех покатился по поляне, кувыркаясь в звенящей тишине. — Какая прелесть. У неё есть условие! Ну, что ж… Слушаю тебя, Вербенсклетт, - небо вновь стало ясным, свита осторожно опустилась в складки шлейфа — каждая на своё место, настороженно оглядываясь, как бы чего не вышло — от её величества всего можно ожидать!

- Я пришла сюда не одна.

- Думаешь, я не знаю, кто тут прячется за деревьями? По-твоему, меня можно обмануть? Ха-ха-ха… Как же это мило. Маг и болотный Уж. Твой фамильяр? Как ни старались ведьмы выжать из пыльцы крупицы магии — Виздрагос умрёт. Волки, лисицы — вот фамильяры вашего рода. А тут… Не ядовитая змея — просто насмешка! Мне жаль, Вербенсклетт… Подпиши договор, и я позволю тебе остаться здесь. Нет смысла возвращаться.

- Ошибаешься, - Лита посмотрела фее в глаза — с вызовом - никто не смеет оскорблять ни её род, ни её мир! — Фамильяр остался в Виздрагосе, и думаю, тебе нет до него никакого дела. Мои спутники — заколдованные драконы. Сними с них проклятие, и мы уйдём. Я всё подпишу и верну феям дар, некогда переданный ведьмам.

Наступила тишина. С еле слышным хрустом цветы и листья медленно покрывались инеем...

- Драконы? Ты сказала — драконы? Думаешь, я поверю тебе? Драконы исчезли. Миры, где они, возможно, ещё существуют - так далеко, что мы до сих пор не нашли их. И это при том, что возможности фей безграничны — границы миров для нас — всё равно, что стена дождя…

Королева больше не кривлялась, не хохотала, словно злой гений, а в глазах… В её глазах стояли слёзы!

Лита не могла в это поверить. С чего вдруг такие перемены? И при чём тут драконы? Зачем королеве их искать?

- Я подумаю, - взгляд фиолетовых глаз вновь стал непроницаемым, иней оттаял — жемчужинки хрустальной росы засияли в траве. — Пока посидишь в яме. И если ты меня обманула…

- Я не вру, — Лита сжала кулаки — никто и никогда не обвинял её во лжи!

Ни разу. Ну, кроме того случая, когда она скрыла от тёти Петт, что они с Драгом не были в аптеке отца.

Нет. Лучше не вспоминать. Слишком больно. Она будет верить в то, что скоро вновь увидит тётушек. Пойдёт в лес, где её встретят любимые крейны и Гард — фамильяр, которого она ни разу не видела, но уже дала ему имя! И всё будет хорошо. А иначе… Иначе зачем жить? Пусть тогда королева фей убьёт её, и…

- «Я не вру», - передразнила королева. — Не думала я, что ведьма славного рода Вербенсклеттов, такая наивная тупица!

- Это легко проверить. Озеро истины.

- Хорошо. Проверим. Сейчас!

Королева взмахнула палочкой (как бы там ни было — у Литы даже дыхание перехватило — ну разве не мечтает каждая девчонка о том, чтобы увидеть собственными глазами, как феи это делают?) — и они оказались на берегу озера. Прозрачная вода — словно огромное зеркало. Крылатая лошадь стоит на берегу и пьёт — как всегда. Интересно, заколдованный принц проводит тут всё своё время? И кстати — можно ли его освободить?

Ладно. Сначала она постарается спасти драконов, а уж потом посмотрим, что можно сделать. Лошадь — тоже её друг, а друга в беде она не оставит!

- Выходите! — ухмыльнулась фея, и из-за деревьев показался Мартиш Эрлин. Уж обвился вокруг запястья мага. Эрлин поклонился королеве, и встретившись взглядом с рыжей ведьмой, успел ей подмигнуть: «Не бойся, ты всё сделала правильно — дальше мы сами!» - читалось в его глазах, и от этого стало немного легче.

Маг подошёл к озеру. Два огромных дракона отразились в нём. Лита и забыла, как они прекрасны! Тогда она была слишком расстроена, но сейчас…

Берег озера заполонили феи, эльфы вылезли из чашечек цветов, где прятались от королевского гнева — все, затаив дыхание, любовались, как в водной глади переливалась чешуя, искря на солнце перламутровым блеском! Драконы. Властелины неба. В это трудно поверить…

- Хорошо, - прошептала фея. — Я подумаю. Завтра дам ответ. Этих двоих — в клетку! Подготовьте ещё одну яму — живо. Пока я буду думать — наши гости не должны сбежать…

* * *

Мартиш Эрлин

И снова пахнет сырой землёй. Тихо. Что теперь будет? Драг и Мартиш — пленники. Когда они были на свободе — была надежда, а так…

Вдруг сверху посыпались комья земли. Лита отбежала в дальний угол и сжалась, не сводя глаз с того места, откуда…

Черви? Только не это!