Они добрались до отвесного ущелья, и гвардейцы начали спускаться по его стене, спотыкаясь и хватаясь за корни, чтобы удержаться. Вейдер и Император просто спрыгнули вниз. Ущелье делил пополам ручей, противоположная стена тянулась налево и направо, насколько хватало глаз. Лайлеки продолжали приближаться.

— Куда, мой Император? — спросил капитан. — Не вижу нигде туннеля.

Первые твари хлынули через стену ущелья, цепляясь длинными конечностями и хватаясь щупальцами за ветви и корни.

Включив световой меч, Вейдер встал рядом с Императором и стал выискивать взглядом туннель в стене ущелья. Тем временем капитан и Диз обстреливали все, что двигалось, разрывая тьму вспышками бластерных зарядов. Лайлеки шипели и стрекотали.

— Стреляйте в голову! — крикнул Диз. — Выстрел в голову их убивает!

Спускавшихся со стены лайлеков становилось все больше, пока они не стали напоминать катящуюся по склону лавину.

— Вон там! — указал Вейдер, наконец заметив на поверхности стены темное овальное отверстие высотой метра два, частично закрытое обнажившимися корнями толщиной в руку.

— Иди первым, сержант, — сказал капитан Дизу, быстро отступая в сторону входа в туннель. — Потом Император, потом повелитель Вейдер. Я прикрою тыл. Иди!

Лайлеки волной катились в их сторону, громоздясь друг на друга и судорожно размахивая щупальцами по обеим сторонам огромных пастей. Казалось, будто они уже предвкушают, как будут заталкивать в эти пасти плоть своих жертв. С корней на стене ущелья свисало полдесятка трупов лайлеков, но остальные продолжали наступать.

Бластер капитана свалил выстрелом в голову одного, потом другого, но твари не собирались останавливаться. Около десятка уже добрались до дна ущелья и помчались к людям, дергая щупальцами и работая челюстями.

Подняв руку, Вейдер призвал Силу и выпустил заряд энергии, который ударил в лайлеков на дне ущелья, отбросив их назад к стене, прямо на двигавшихся сзади, и наступление тварей превратилось в беспорядочную мешанину конечностей и возбужденное стрекотание вцепившихся друг в друга обезумевших созданий.

Диз нырнул во тьму туннеля. За ним последовали Император и Вейдер, погасивший меч. Последним шел капитан, отступая спиной назад и продолжая стрелять.

Темный как ночь туннель уходил в стену всего на метр, ведя в большую пещеру с отверстиями слева, справа и посередине.

— Да тут весь склон пронизан туннелями! — ахнул Диз.

— Не останавливаться! — бросил через плечо капитан, продолжая стрелять через выход туннеля. — Дальше, дальше!

— Нет, — возразил Вейдер, снова включая световой меч. — Именно здесь мы и остановимся.

В растительности у входа в туннель возникло какое-то движение, и в него, ломая корни, с шипением ворвался ощетинившийся когтями и щупальцами лайлек, оказавшись всего в полуметре от капитана. Оттолкнув гвардейца в сторону, Вейдер прыгнул вперед и вонзил в пасть твари клинок — его светящийся кончик показался из макушки лайлека. Громадный труп рухнул на землю. Сзади пытались протиснуться десятки других хищников. Наклонив голову, Вейдер поднял руку и ударил волной Силы, которая отбросила визжащих лай-леков назад.

— Отходим, — приказал Император, и Вейдер с капитаном отступили.

Палпатин небрежно шевельнул рукой, и потолок туннеля обрушился, подняв облако обломков и пыли. Послышались разочарованное шипение и рев. Вейдер выключил меч, и всех четверых окутала темнота. Капитан включил фонарь у себя в шлеме.

— Прислушайтесь, — сказал Диз, наклонив голову. — Кажется, там что-то есть. — Он кивнул в сторону туннеля слева.

Призвав Силу, Вейдер почувствовал приближающихся по боковому туннелю лайлеков.

— Ты прав, сержант, — согласился он.

— Здесь нам не удержаться, владыки, — произнес капитан. — Они атакуют нас с двух сторон.

Щелчки и шипение приближающихся тварей становились все громче. Диз достал гранату, но Вейдер схватил его за запястье.

— Ты можешь обрушить туннели, — остерег он.

— Верно, — в замешательстве пробормотал Диз. — Конечно, повелитель Вейдер.

— Прошу, мой Император, — подал голос капитан, показывая на центральный туннель.

— Он прав, учитель, — кивнул Вейдер. — Нужно идти дальше.

— Согласен, — ответил Палпатин.

Они поспешили по извилистому центральному туннелю, который уходил вниз, становясь все шире. Беглецы преодолели около двухсот метров, уходя все глубже под землю, когда послышались первые звуки, издаваемые преследующими их лайлеками. Пол усеивали каменные образования, с потолка свисали толстые гроздья кристаллов, но им не попадалось подходящего места, где можно было занять оборону. Стрекотание и шипение отражались от камней, будто опережая убегающих.

— На этой местности они быстрее нас, — сказал Диз. — Придется повернуться к ним лицом и сражаться.

Туннель загудел от топота лайлеков. Вскоре Вейдер уже слышал стук их экзоскелетов о камень.

— Они нас почти настигли, — пророкотал он. Капитан отступил назад, заняв позицию вместе с Дизом между Императором и полчищем тварей. Вейдер включил световой меч, чтобы, по крайней мере, лучше осветить туннель.

— Вон они! — крикнул капитан, вслепую стреляя через плечо.

— Вижу их! — подтвердил Диз, тоже открыв стрельбу.

Лайлеки визжали и шипели.

— Можете воспользоваться гранатами, — позволил им Вейдер. Пещера была достаточно просторна, чтобы выдержать взрыв, не обрушившись.

Оба гвардейца тотчас же швырнули снаряды. Пять секунд спустя в туннеле позади них прогремел взрыв. Послышались вопли лайлеков и грохот падающих камней, по туннелю пронеслась взрывная волна. Вейдер и Император отразили основную часть волны Силой, но обоих гвардейцев швырнуло ничком на пол, и их броня заскрежетала о камни.

Повернувшись, Вейдер с помощью Силы поднял обоих на ноги. У Диза шла носом кровь, вид у него был ошеломленный.

— Мы не станем снова из-за вас задерживаться, — отрезал темный владыка. — Твари продолжают наступать.

Словно в подтверждение его слов, сзади послышались щелчки, шипение и визг приближающихся лайлеков.

Вейдер занял позицию рядом с учителем, и четверо двинулись дальше по туннелю. Он искал место, где можно было остановиться и занять оборону, но туннель уходил все дальше и дальше вглубь планеты, нисколько не сужаясь.

Призвав на бегу Силу, он поднял руку к потолку и, схватив несколько больших гроздьев кристаллических сталактитов, раскачал их и дал свободно повиснуть в ожидании момента, когда вибрация от бегущей стаи заставит их упасть.

Туннель сворачивал то вправо, то влево, но никаких боковых ответвлений Вейдер не видел — лишь единственный ход, продолжавший углубляться в кору Рилота.