Джейс покачал головой.

– Давай-ка я доставлю твою милую попку в класс. Поскакали, хопалонг.[29]

Хотя на его губах появилась дразнящая ухмылка, по лицу пробежала мрачная тень. Я снова покосилась на его костяшки и почему-то сразу вспомнила руки Кэма после разборки с Джереми. Я прогнала эту мысль, потому что… нет, это невозможно. Джейс сказал, что поранился на ферме, значит, так оно и есть и никаких других причин попросту не может быть.

Ни одной.

Поздним утром первого дня осенних каникул я стояла перед Молнией, впиваясь в костыли до боли в пальцах.

– Нет.

– Ты обещала, – мягко напомнил мне Джейс, словно разговаривал с Джеком.

– Плевать.

– Так нечестно.

Я сурово зыркнула на Джейса, и он усмехнулся.

– Я не залезу туда с моей коленкой.

– Я сделаю так, что тебе будет удобно.

Я выпятила нижнюю губу, чем мог бы гордиться Джек, временно помещенный на домашний карантин, который закатил невероятную истерику, когда Джейс не разрешил ему пойти с нами. Когда мы приехали, мама Джейса была в душе, а отец крутился где-то на ферме. Я сомневалась в том, что сегодня Джейс сдержит обещание и представит меня как свою девушку, но и нервничала по той же причине. Может, потому, что это все-таки слишком серьезный шаг.

Было ужасно обидно за мальчишку.

– А мы сможем повидаться с Джеком до отъезда? – спросила я.

Джейс моргнул, потом еще дважды.

– Да.

– Мне его жалко, – объяснила я, переминаясь на костылях. – Он так хотел выйти погулять.

Его глаза наполнились мягким светом.

– Мы обязательно заглянем к нему перед отъездом. Он будет рад. – Он наклонился ко мне и потерся носом о мой нос. – И я тоже.

Я улыбнулась.

– Короче, ты мне зубы не заговаривай. Ты сядешь на лошадь. Точка.

– Я вовсе и не пыталась заговаривать тебе зубы. – Даже я уловила жалобные нотки в своем голосе, когда взглянула на Молнию. Конь фыркнул и отвернулся в другую сторону, очевидно утратив ко мне всякий интерес.

– Стой спокойно. – Он осторожно забрал у меня костыли и поставил их к изгороди. Нежно похлопав Молнию по носу, Джейс взял поводья и подошел к коню с другой стороны. Под яркими лучами солнца его каштановые волосы переливались рыжеватыми и золотистыми оттенками.

Джейс вскочил в седло с грацией прирожденного наездника. Сидя верхом, он казался настоящим великаном.

И выглядел невероятно сексуально.

– Поднимай руки, – сказал он.

Этого мне меньше всего хотелось, но я собралась с духом и сделала, как он просил. Мышцы его бедер напряглись, прижатые к бокам лошади, когда он нагнулся, пристраивая руки чуть выше моей талии. Наши взгляды встретились, и он подмигнул мне, а потом легко оторвал от земли и поднял ввысь. Я не успела испугаться, потому что уже в следующее мгновение сидела боком в седле.

– Перекидывай левую ногу, – сказал он, крепко удерживая мои бедра. – Я не дам тебе упасть.

Вцепившись в его руки, я повернулась и, не двигая больной ногой, перебросила левую через широкую спину лошади. Я закусила губу, и сердце зашлось, когда Молния дернулся в сторону, но Джейс держал меня мертвой хваткой. Я скользнула назад на сиденье, устраиваясь у него между ног.

– Умница, – сказал он, и его теплое дыхание на моем затылке вызвало у меня озноб. – Вот видишь? Совсем не страшно.

Во рту пересохло.

– Я так не думаю.

Его смешок грохотом отозвался в моем теле. Он сцепил руки на моей талии, одной из них удерживая поводья.

– Готова?

Я покачала головой и добавила «нет» на всякий случай, если он вдруг не понял.

Джейс снова рассмеялся.

– Тебе понравится. Обещаю. – Опустив голову, он прижался поцелуем к моему затылку, посылая волну мурашек по спине. – Я не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

Он чуть пришпорил коня, и Молния легким галопом проследовал по тропе вокруг изгороди. Мне не сразу удалось привыкнуть к подпрыгиванию в седле. Джейс по-прежнему крепко прижимал меня к себе, рассказывая о том, как впервые сел на лошадь. Ему было шесть лет, и он свалился, сломав руку.

– Ты потом сразу вернулся? – спросила я, когда мы сделали еще один круг. – Или был напуган?

– Я ужасно боялся. – Его большой палец выписывал медленные круги у меня на пупке. – Но отец знал, что нужно сразу садиться еще раз. И я это сделал. И не упал.

Я представила себе маленького Джейса, очень похожего на Джека, такого же очаровательного, но, возможно, даже еще лучше. Прошло минут двадцать, прежде чем я более или менее успокоилась и ослабила мертвую хватку на руке Джейса. На его коже остались вмятины от моих ногтей.

– Извини, – хрипло произнесла я, разглядывая деревья.

– Все нормально. Это всего лишь кожа. – Он снова поцеловал меня в затылок – легкое, почти невесомое прикосновение – и в следующее мгновение прижался губами к чувствительной впадинке под ухом.

В памяти снова ожил наш вчерашний разговор. Ком подступил к горлу. Его слова душили меня. Он не хотел, чтобы мы спешили. Он не хотел, чтобы я оказалась похожей на всех других девушек – подозреваю, что список бесконечно длинный, но мне плевать. Он не хотел, чтобы наши отношения начинались с секса.

Джейс ухватил зубами мочку моего уха.

В кровь будто впрыснули дозу жидкого блаженства, и тотчас где-то глубоко во мне вспыхнула боль, которая пульсировала всегда, стоило ему оказаться рядом.

Мышцы спины напряглись и снова расслабились. И тогда я почувствовала его возбуждение, упиравшееся мне в поясницу. Что-то вроде самодовольства шевельнулось в душе от сознания того, что и он взволнован не меньше моего. Откинув голову назад, ему на грудь, я закрыла глаза и улыбнулась, подставляя лицо ласковому ветерку. Я еще немного ослабила хватку и почувствовала, как перекатываются у меня под ногами мощные мышцы Молнии, когда конь ускорил шаг.

Струйка страха побежала у меня по спине, но тотчас откуда-то из глубины поднялось знакомое чувство, забивающее хилые ростки паники. Я напряглась каждой клеточкой и замерла в предвкушении, как в те драгоценные мгновения выхода на сцену, которые, увы, уже не вернуть.

– Я чувствую, – прошептала я в изумлении. Потому что действительно чувствовала это.

Его щетинистый подбородок потерся о мою щеку, и руки крепче обвили талию.

– Я буду последней сволочью, если скажу, что именно это я тебе и говорил?