– Дебби…

– Я порвала с Эриком.

Я недоуменно уставилась на нее, решив, что ослышалась. И в следующее мгновение во мне вспыхнула надежда.

– Что?

Она слезла с кровати и села рядом со мной.

– Я сегодня рассталась с Эриком.

– Это… – Что сказать? Здорово? Фантастика? Все казалось неуместным, потому что Деб, как мне казалось, испытывала к нему чувства.

– Я должна была это сделать. Должна, потому что… – Она опустила голову, пряча взгляд. – Потому что ты была права в воскресенье. Эрик… он хороший парень, но…

– Но он бьет тебя, – сказала я тихо, и по какой-то чертовой причине грудь сдавило.

Она медленно кивнула.

– Он не так часто бил меня. Понимаешь, не все время. Иногда он мог просто грубо схватить меня или накричать. А потом всегда – всегда – как будто раскаивался. Или, по крайней мере, его извинения казались правдоподобными, и я каждый раз прощала. – Она замолчала, делая глубокий вдох. – Никто никогда не обращал на это внимания и ничего не говорил. Ты – первая. Я думаю, это отчасти потому, что он… ээ, все чаще срывался в последнее время, но все вокруг просто отворачивались.

– Трудно что-то говорить в таких делах, – сказала я, прижимая левое колено к груди. – Я не хотела тебя злить. – Или смущать, потому что именно смущение почувствовала я, когда мои родные узнали, что я скрываю.

– Я не злилась. Мне было стыдно, – призналась она, подтверждая мои догадки. – Почему я с ним, когда так очевидно, что он плохо обращается со мной?

– Потому что иногда он обращается с тобой как с королевой? – Я теребила истертую кромку джинсов. – И ты цепляешься за эти моменты, зная, что он может быть хорошим парнем.

Я почувствовала на себе ее взгляд.

– У тебя было?..

Я молча кивнула.

Тихий вздох вырвался у нее.

– И ты рассталась с ним?

– Не совсем. – Я откликнулась горьким смешком. – Моя мама и Кэм увидели синяки, и я наконец рассказала им правду. Я и сама хотела его оставить еще до этого, но мне было страшно и…

– И ты любила его? – спросила Дебби тихим голосом, пронизанным болью.

Дергая белые ниточки на джинсах, я с трудом сглотнула.

– Он был моим первым – первым всем. Я думала, что люблю его. Оглядываясь назад, я понимаю, что это был скорее страх остаться…

– Одной? – подсказала она, и я кивнула. – Какие же мы глупые, правда? Страх остаться одной перевешивает страх оказаться избитой.

– Ты поумнела, – заметила я. – Ты же ушла от него.

– Да, ушла. – Ее глаза наполнились слезами, и она отчаянно заморгала.

Тугой ком поднялся к горлу. Я радовалась за нее – даже ликовала, но знала, что ей придется очень тяжело.

Первая ночь после моего разрыва с Джереми стала для меня самой трудной. Потому что Джереми, как и Эрик, обладал каким-то волшебным даром, заставляя меня забывать плохие моменты. Он преуспел в этом настолько, что мне даже в голову не приходило бросить его. Теперь, когда я повзрослела, мне открылось со всей ясностью, что это и есть отличительная особенность насильника. Когда надо, эти парни могут быть чертовски обаятельными, потому и опасны, как гремучие змеи.

– Как это воспринял Эрик? – спросила я.

Дрожащая улыбка появилась на ее губах.

– Не очень хорошо.

В животе шевельнулась тревога.

– Он не…

– Нет! Он этого не сделал. Все наоборот. – Она смахнула слезы. Я накрыла ее руку ладонью и сжала. – Он просил прощения, плакал, умолял… – Она покачала головой. – В конце концов он разозлился, но я ушла, прежде чем это зашло слишком далеко.

– Вот и хорошо.

Она подняла глаза, встречаясь со мной взглядом.

– Мне очень жаль, что я не прислушалась к тебе в воскресенье, и прости меня за то, что произошло, когда я вернулась с Эриком. Я действительно думаю, что это несчастный случай, потому что, когда он злится, он не думает. Но я не должна была этого допустить.

– Это заставило тебя порвать с ним?

– И да, и нет. – Она кашлянула. – Когда в среду утром Джейс пришел к нему разбираться и я узнала, что у тебя разлетелось колено…

– Джейс приходил разбираться? – перебила я, и мои глаза расширились от ужаса.

Она кивнула.

– Мы уже уходили на занятия, когда он появился. Я даже не представляла, что Эрик ударил тебя так больно.

Я отмахнулась, чувствуя, как подскочил пульс.

– И что сказал Джейс?

– Да ничего особенного. Джейс сказал, что если он еще раз хоть пальцем тебя тронет, он его закопает. Эрик завелся. – Она подняла руки и распустила хвост. – Стал ругаться и обозвал тебя… любопытной сукой, которой нужно держаться от меня подальше.

Плевать, что наговорил обо мне Эрик, но у меня внутри все перевернулось.

– Джейсу это совсем не понравилось, – продолжала Дебби. – Как и физиономии Эрика, когда все закончилось.

Крепко зажмурившись, я с трудом глотала воздух, пока меня бросало то в жар, то в холод. Перед глазами всплыли разбитые костяшки пальцев Джейса.

Он избил Эрика. Так же, как Кэм расправился с Джереми. В каком-то смысле история полностью повторилась. Гнев и разочарование, смешанные с другим чувством, в котором я не хотела признаваться, схлестнулись во мне.

– Ты в порядке? – спросила Деб.

– Да, я в порядке. Теперь у тебя все будет по-другому и намного лучше. – Мой голос прозвучал хрипло, когда я снова вернулась к тому, что казалось важнее прямо сейчас – и это была Дебби, а не то, что сделал Джейс. – Я в этом даже не сомневаюсь.

– Я знаю. – Она крепко обняла меня, и, когда отстранилась, слезы уже высохли на ее глазах. – Моя жизнь начинается заново, и я жду от нее только хорошее.

Мы с Дебби заболтались допоздна. Поначалу я все еще переживала из-за того, что Джейс ходил разбираться с Эриком в то утро, когда якобы ездил к Джеку. Возможно, он успел сделать и то, и другое. Впрочем, какое это имеет значение, если не меняет главного. Постепенно я разоткровенничалась с Дебби, рассказав ей про Джереми. Я опустила подробности о реакции Кэма, но все равно стало гораздо легче, когда я сняла с себя этот груз. Поделиться своей болью с тем, кто сам прошел через такое же испытание, – это дорогого стоит. Деб рассказала мне о своих счастливых и печальных, а порой и страшных моментах с Эриком. Иногда я чувствовала, что ее одолевают сомнения, но это естественно. Они были вместе не один год, и порой трудно расстаться с человеком, пусть даже он оказался социопатом. Тому, кто не побывал в нашей шкуре, этого не понять. Нас сочтут глупыми и слабыми, но даже самая умная и сильная девушка может стать жертвой обаяшки, в котором сидит чудовище.