Союзники были разделены на два далеко отстоявших друг от друга блока и расходились во взглядах по вопросам политики. Первой проблемой Мальборо были голландцы, старавшиеся держать свою армию поближе к своей территории. Его планы снова и снова отвергались. Эти препятствия наряду с временами недостаточной поддержкой британских политических деятелей ставили Мальборо в невыгодное положение по сравнению с главнокомандующим противных войск Людовиком XIV, обладавшим абсолютной властью и располагавшим централизованной военной машиной. Принятая для юга стратегия предусматривала посылку военной экспедиции в Испанию и английского флота в Средиземное море, с тем чтобы господствовать на море вокруг театра военных действий и ограничить противника действиями на суше. В 1704 г. был взят Гибралтар. Сам Мальборо планировал в Нидерландах перенести войну дальше на восток, чтобы устранить непосредственную угрозу голландцам, скоординировать действия с австрийцами и напасть на Францию в ее более уязвимом северо-восточном углу. В 1703 г. Австрия находилась в чрезвычайно угрожаемом положении. Мальборо решил искать решение проблемы с Францией на Дунае и таким путем отодвинуть угрозу от Австрии.

Мушкет с ударным кремневым замком

Идея эта подходила во всех отношениях. От Ульма (на Дунае) Вене угрожала объединенная франко-баварская армия в 45 тысяч человек (вскоре должна была пополниться за счет подкреплений до 57 тысяч) под командованием курфюрста Макса Эмануэля и маршала Марсена. Спасти Вену было жизненно важно, потому что, если бы Австрия была выбита из войны, французы могли сосредоточить все усилия на северном фронте. Поскольку Людовика XIV, прочно окопавшегося в центре, устраивала оборонительная или затяжная война, ясно, что союзникам требовалось наступление. Но налицо были две реальные трудности. Во-первых, голландские политики были страшно трусливы, и, во-вторых, если союзным армиям предстояло выйти к Дунаю, то им пришлось бы пройти через французский центр, обнажив свой фланг. Мальборо решил действовать быстро и ввести в заблуждение друзей и недругов. Он сообщил голландцам, что намерен предпринять действия на Мозеле, и те весьма неохотно, но выделили ему свой контингент. Настоящее же место назначения было известно лишь немногим высшим политическим деятелям. Ему обещал поддержку баденский маркграф Луис, а принц Евгений двинулся навстречу Мальборо из Вены.

Поход 40-тысячной армии Мальборо начался в мае 1704 г. Залогом успеха была скорость, чему способствовала отправка тяжелых орудий и боеприпасов по воде. «Европу вводили в заблуждение в два этапа, – пишет Тревельян. – Первый до Кобленца, откуда, как ожидалось, армия двинется вверх по Мозелю, и, чтобы создать такое впечатление, там были собраны огромные припасы. Но, достигнув Кобленца, армия двинулась на юг, а припасы посланы вслед вверх по Рейну. Но даже теперь казалось, что армия двинулась не к Дунаю, а в Эльзас. Реакция была немедленной. Виллеруа увел свою армию из Нидерландов, сначала чтобы прикрыть Мозель, а затем чтобы присоединиться к маршалу Таллару, оборонявшему Эльзас. Лишь 3 июня секрет выплыл наружу, к тому времени кавалерия продолжила путь на юго-восток в сторону Дуная.»

Этот выдающийся переход огромной массы людей на огромное расстояние явился блестящим примером организаторских способностей. Мальборо с ранней весны бешеными темпами занимался дипломатической и организационной подготовкой кампании. Были получены согласия и заверения всех правителей соответствующих германских княжеств. В нужных местах мосты находились в полной исправности, припасы находились в тех местах, где требовалось. С немецкими банкирами была достигнута договоренность о кредитах, и все оплачивалось наличными – в результате армия во всех странах встречала хороший прием. На подходе к Баварии армию ждали новые сапоги.

На полпути между Рейном и Дунаем к Мальборо присоединился принц Евгений. Искусный тактик и отважный командующий, Евгений в то время, возможно, был более известен, чем Мальборо, так как, одержав в 1697 г. победу над турками в Зентском сражении, он изгнал их из Венгрии. Он как нельзя лучше подходил на роль дублера, ибо, обладая огромным военным опытом и ценным даром предприимчивости, он был готов признать превосходство другого таланта. Спустя несколько дней к Мальборо присоединился третий командующий – баденский маркграф Луис, тоже опытный воин, но безынициативный и трудно контролируемый.

Было совместно решено, что Евгений двинется к Рейну и возьмет на себя армии Виллеруа и Таллара, а Мальборо с маркграфом направятся на восток, чтобы вынудить Баварию перейти на их сторону. Мальборо и Лувис должны были командовать объединенной армией через день – странный план, правда, имелось определенное понимание, что превалирующее руководство кампанией находилось в руках Мальборо.

Евгений направился к Рейну, а главные силы двинулись своим путем. 1 июля Мальборо с 70-тысячной армией появился в Амердингене на Дунае, тогда как Марсен и курфюрст располагались на южном берегу в десяти милях выше по течению. Теперь Мальборо находился между противником и Веной.

Мальборо уже принял решение, что его первым шагом должен быть захват Дунайверта в 15 милях ниже по течению, поскольку обладание им обеспечивало новую линию коммуникаций на север в дружественную область Центральной Германии, а также давало возможность оседлать Дунай с мостом в Баварию. Нельзя было терять время. В Страсбурге Таллар с 60 тысячами солдат вот-вот переправится через Рейн, и Евгению с его 30 тысячами его не удержать. Что еще неотложнее, Марсен увидел жизненно важное значение Дунайверта, уже 30 июня удерживать его было послано 14 тысяч солдат, и следом были готовы двинуться главные силы. У Мальборо было 10 миль форы, и на рассвете 2 июля он двинулся на восток, чтобы захватить Дунайверт.

Войскам предстояло покрыть 15 миль ужасной дороги, а в конце взять штурмом сложнейшие укрепления. Ключом к Дунайверту был Шелленберг, высокий сильно укрепленный холм у стен города. К концу дня после полуторачасового кровопролитного боя он был взят: солдаты «били врага стволами ружей и штыками, выдергивая их руками, когда они пронзали внутренности». Авангард по узкому и крутому фронту сразу пошел на штурм, вынуждая защитников сконцентрироваться на этом пятачке, а остальные войска пошли в обход, чтобы атаковать сзади. Эта победа досталась самой дорогой ценой, но Мальборо знал, когда идти на жертвы ради потенциального выигрыша. Он также знал, что солдаты стерпят потери, если победят – хотя человеческим жертвам есть предел. Теперь для Мальборо открывались желанные пути вперед и назад и он прочно утвердился между французами и Веной.

Сообщение о форсировании Рейна Талларом Мальборо получил через два дня после описанного события. Требовалось как можно скорее оторвать Макса Эмануэля от союза с французами. С этой целью союзная армия принялась в июле методично разорять Баварию. Однако курфюрст был готов примириться с жертвами своих подданных, потому что ожидал помощи от Таллара, и эта неприятная военная мера не достигла цели. К началу августа Таллар объединил силы с Марсеном и Максом Эмануэлем и 10-го направился на север, чтобы в Диллингене переправиться через Дунай. Как главнокомандующий Таллар знал свое дело, пользовался уважением, но он был скорее дипломатом, нежели профессиональным солдатом, и не осуществлял по-настоящему твердого руководства армией. 11-го Евгений, тоже прибывший на восток, написал Мальборо из Мюнстера, оценивая в общих чертах обстановку. Мальборо поспешил на соединение с Евгением: целых три года он искал возможности встретиться с французами в полномасштабном сражении.