С 1745 г. до своей смерти в 1762 г. лорд Ансон служил в адмиралтействе. Он провел много важных реформ, и под его руководством британский военный флот выбрался из упадка. Были перестроены верфи, улучшено состояние судов – их число возросло до 100, почти вдвое больше, чем у Франции. Флот стал равен по силе объединенным флотам Франции и Испании. Набору команд способствовало введение вознаграждений, укрепилась дисциплина. В значительной мере была устранена коррупция, и молодежь получила возможность продвижения до самых высших постов.

Таким образом, к началу в 1756 г. Семилетней войны позиции Британии на море были сильнее французских. Однако из-за министерских передряг первые результаты войны оказались для Британии катастрофическими. Слабый британский флот потерял Минорку, козлом отпущения сделали адмирала Бинга, которого предали суду военного трибунала и расстреляли – как заметил Вольтер, «видно, для воодушевления других». Правда, Британия по-настоящему приободрилась с приходом к власти в 1756 г. Уильяма Питта (позднее граф Чатем), великого военачальника и государственного деятеля. Подобно Черчиллю, Питт пришел к власти в тяжелый час английской истории и, как Черчилль, сплотил и повел британцев благодаря великолепному ораторскому искусству. Он видел, что подлинный интерес Британии в этой войне лежит в создании торговой империи. Главный смысл войны в Европе состоял для Англии в том, чтобы отвлечь внимание и ресурсы Франции от войны в остальных частях мира, и с этой целью Питт субсидировал Пруссию деньгами при минимальном прямом военном вмешательстве. Тем самым Британия сберегала силы и могла применить свою мощь в Индии и Северной Америке.

Английские колонии в Северной Америке ограничивались узкой полоской, протянувшейся с севера на юг между Аллеганскими горами и Атлантическим океаном. У французов же на севере была Канада, а на юге Луизиана. Их целью было захватить долины Огайо и Миссисипи, чтобы соединить свои колонии и помешать английской экспансии на запад. Британцы стремились сорвать эти стратегические замыслы, перерезав атлантические коммуникации французов и форсировав свое продвижение на запад. В 1757 г. Питт принял решение завоевать Канаду. Французский флот был максимально нейтрализован блокадой Бреста и Тулона и рейдами вдоль всего французского атлантического побережья. В 1758 г. в результате блестящей операции нескольких видов вооруженных сил пал Луисбург. В 1759 г. все усилия англичан сосредоточились на продвижении вверх по заливу и реке Святого Лаврентия по направлению к Квебеку. Командование было доверено 32-летнему генерал-майору Джеймсу Вулфу.

Когда ему было 16 лет, Вулф участвовал в Деттингенском сражении, а в 23 он командовал ланкаширскими фузилерами. Он был хорошим служакой, хотя был сведущ и в других областях. Хотя он с должной преданностью относился к высокому начальству и был убежденным патриотом, Вулф порой отличался откровенностью и резкостью суждений. К счастью, он обычно бывал прав, и, также к счастью, Питту хватало благоразумия не давать поводов не терпевшим его высшим чинам препятствовать его продвижению.

Мушкет со съемным штыком

Захват Квебека в 1759 г. относится к самым блестящим десантным операциям в истории. Не менее выдающейся ее частью был проход флота под командованием Чарльза Саундерса по быстринам и мелководьям реки Святого Лаврентия. В конце июня Вулф с 9 тысячами солдат высадился на южном берегу реки. Квебек был напротив, на высотах Абрахама. Сверху и снизу его защищали 16 тысяч солдат, поддержанных мощной артиллерией. Большим преимуществом Вулфа был контроль над рекой, и отсюда элемент внезапности. Французы держались стойко. Неделями Вулф искал способ захватить Квебек, который не был бы явно самоубийственным, и к концу июля он стал терять надежду. Собственное здоровье было страшно плохое. В августе он получил подкрепление в 1200 солдат и в сентябре решил рискнуть, напав со стороны узкой извилистой дороги, поднимавшейся по скалистому берегу в полутора милях вверх по течению от Квебека, которая казалась до того недоступной, что французы оставили там лишь небольшой пикет. В ночь с 12 на 13 сентября армия форсировала вплавь реку и произвела внезапную высадку, к рассвету она была на вершине господствовавших над городом высот. Исход боя и судьба всей Канады были решены быстро – одним идеально рассчитанным по времени залповым огнем. Сам Вулф погиб.

Изучающий войну и человеческую природу найдет много ценного в усилиях молодого Вулфа, готовившегося к любой возможности проявить себя, откуда бы она ни исходила. Когда она наступала, он был готов. Как и Нельсон, он доказал, что и в хрупком теле можно обнаружить великий дух.

Захват Квебека был лишь частью успехов британского оружия в 1759 г. В тот год стратегия Питта принесла плоды не только в завоевании Канады, но и в целом ряде побед по всему миру. В Европе английская пехота внесла свой вклад в победу союзников при Миндене. Боскауэн у Лагоса разбил базировавшийся в Тулоне французский флот, а Хоук в Киберонском заливе – брестский флот. Были захвачены Гваделупа в Вест-Индии и Горее в Западной Африке. В начале 1760 г. Вандивашское сражение явилось тяжелым ударом по французским позициям в Индии. Остальная часть войны до 1763 г. с английской точки зрения явилась операцией по зачистке, и отстранение Питта в 1761 г. не имело значения. По Парижскому миру 1763 г. были подтверждены почти все английские завоевания и Британия вышла из войны главной имперской державой мира.

Как всегда после победы в большой войне, Британия утратила интерес к своей военной и морской мощи. Ее действия в Войне за независимость в Северной Америке (1775 – 1783) явились явным контрастом событиям Семилетней войны. Прежде всего, полное отсутствие сносного политического и военного руководства помешало Англии быстро подавить то, что начиналось как мятеж, пользовавшийся весьма скудной поддержкой. Интересно, кто был хуже снаряжен – американские войска или британские? И кем хуже командовали? Правда, Джордж Вашингтон вырос как руководитель, хотя никогда не был выдающимся полководцем, а американцы лучше приспособились к местности, на которой пришлось воевать. Тогда как британские войска воевали в красных мундирах и выступали в боевых порядках, американцы облачались в маскировочный зеленый цвет и чаще выступали как нерегулярные войска. Решающим фактором войны явилось вмешательство против Англии в 1778 г. Франции, за которой последовали Испания и Соединенные провинции Нидерландов. Английскому военному флоту было не по силам сдержать воссозданный французский флот вкупе с флотами союзников. Война опять приобрела мировой характер, и Британии приходилось прилагать отчаянные усилия, дабы сохранить свои далеко разбросанные колониальные владения. Оказавшись перед лицом перерезанных коммуникаций и следовавшей по пятам большой армии Вашингтона, командовавший главными британскими силами генерал Корнуоллис в 1871 г. был вынужден капитулировать в Йорктауне. Англии еще повезло, что по Версальскому договору она потеряла лишь американские колонии.

XVIII в. был веком благоразумия и самодовольства, оказавшихся между религиозным фанатизмом XVII и национальным фанатизмом XIX в. Войны в Европе в большинстве своем велись по династическим соображениям и тем самым носили ограниченный характер. Ведение войны ограничивалось установленными правилами, в стратегии и тактике упор делался на маневр и уклонение от лишних сражений, а не на поиски противника с целью его уничтожения. Много времени отнимали осадные операции. Все больше раздувающиеся армии были малоподвижными и дорогими. По возможности войнам не давали затрагивать гражданскую жизнь. Армии набирались из аристократов и бродяг, единственно доступных и готовых служить классов, национальность имела для лояльности мало значения. Тяжелая муштра, дисциплина и жесткие правила были необходимы, чтобы воспитать хотя бы минимум умения и предупредить дезертирство. Офицерский корпус был отмечен коррупцией и праздностью, от рядовых его отделяла пропасть снобизма и некомпетентности. При таких условиях войны XVIII в. в целом были весьма заурядными. Но и в этих условиях оставалось место для проявления талантов, достаточным свидетельством чего служат карьеры Морица Саксонского и Фридриха Великого.