– Ты… веришь ему? – задыхаясь, спросила Нелл. – Нужно вернуться в школу или домой… Или к Мисси! Куда угодно, где есть защитные чары!

– До Мисси ближе всего! – кричал я, петляя между деревьями.

«Дай, я побегу! Позволь мне! Я могу спасти нас, дай…»

– Ладно, ладно, – ответил я. – Нелл, запрыгивай ко мне на спину!

Она странно на меня посмотрела:

– Что?!

– На спину! Живо!

Было неудобно, учитывая, что Нелл сантиметров на пять выше меня, но как только она обняла меня за шею, Аластор уже был готов.

Я не собирался задавать вопросов. Ал тоже. Наверное, так чувствует себя пилот гоночного болида. Аластор был машиной, я водителем, и каким-то удивительным образом мы идеально работали в паре.

Услышав вой, я не стал оглядываться. Как только мы оказались на следующем тротуаре, я подпрыгнул. Ал понял, что я хотел сделать, и поддал газу. Мы взмыли в воздух над домами и людьми, которые чистили снег во дворах, и, обогнув луну, приземлились на другой стороне улицы.

В темноте все выглядело иначе. Нелл указала направление: вперед через небольшую рощицу. Я мчался между деревьями, не обращая внимания на ветки, хлеставшие по лицу. Старый викторианский особняк маячил впереди светлым пятном и с каждой секундой становился все ближе.

Свет горел, но окна были зашторены. Я запрыгнул на крыльцо, чувствуя признательность за то, что на этот раз защитные чары Мисси позволили мне войти. Мы ввалились внутрь, упав на пол рядом со стопками книг. Вдруг мы услышали голоса:

– Только посмей сказать ей, и я тебя уничтожу!

– Меня? Уничтожишь? Едва ли у тебя получится.

Голос, произносивший угрозы…

Кажется, это был…

– Барнабас, – пробормотала Нелл, закрывая глаза.

Мы думали, что вот-вот услышим визг псов, подвергшихся нападению розовых кустов, но вместо этого раздался громкий стук когтей на крыльце. Мы с Нелл обернулись и увидели одного из псов. Он стоял на задних лапах, уставившись на нас через стекло входной двери. Его отпихнул другой, чтобы тоже заглянуть.

– Кто там? – воскликнула Мисси. – Нелл, это ты?

Нелл бросилась запирать дверь на замок. Но гигантские псы кидались на дверь, круша дерево.

«Они пришли за мной».

– За нами, – прошептал я.

Мы не ошиблись, дядя Барнабас действительно был здесь. Он бежал вниз по лестнице, вслед за Мисси. Увидев нас, он побагровел от ярости, ведь он строго запретил нам приходить сюда.

– Я… Я могу все объяснить, – начал я.

Но тут дверь разлетелась на миллион щепок, и внутрь ворвался первый пес.

«Быстрее! – вопил Аластор. – Уходим!»

Дядя Барнабас отлетел к стене и едва не покатился кубарем, удирая наверх. А Мисси бросилась к Нелл, обрушив при этом несколько высоченных стопок книг.

– Мисси, я здесь! Помоги мне! Не могу достать…

Пес взвизгнул, наступив на щепку. Еще два монстра ворвались в дом. Их мышцы перекатывались под шкурой, на желтых клыках блестела слюна.

– Нелл! – крикнул я. – Что бы ты ни делала, можешь быстрее?

– Отвлеки их!

– Серьезно? – спросил я. – Серьезно?!

Единственное, что я мог сделать – швырять в псов всё, что под руку попадется. Под руку попались книги. Много книг. Но с тем же успехом можно было кидать пуховые подушки. Книги сыпались псам на головы, но они даже не вздрагивали. И вообще, мне показалось, что они… смеялись надо мной. Они мотали головами и издавали жуткий звук: «Чу-чу-чу». Один из них даже поймал книгу зубами и перекусил пополам.

Вдруг вожак замер, поднял уши торчком. И прыгнул. Я ударился головой о плиточный пол, перед глазами поплыли звезды. Но это было не важно. Прямо перед собой я увидел зубы, десятки острых зубов. Пес прижал меня к полу лапами, когти впивались мне в плечи и я закричал.

– Тех, кто пришел в наш мир незваным, – раздались громкие голоса Нелл и Мисси, – сдержу рукой и заклинаньем!

Я попытался повернуть голову, чтобы увидеть, что происходит. Ведьмы стояли рядом: Мисси держала серебряный колокольчик, а Нелл открыла большую книгу в кожаном переплете.

Колокольчик прозвенел три раза, в моих ушах раздался вой Аластора. Но это было ничто по сравнению с реакцией собак. Они визжали, как будто их режут, и та, что придавила меня, отскочила назад.

Нелл продолжала:

– Тебе здесь больше места нет, покинь сейчас же этот свет!

Трижды снова прозвенел колокольчик, и над моей головой пронесся вихрь. Пол разверзся, поднялся ветер, черная воронка, уходившая вниз, расширялась, расшвыривая книги в разные стороны, и наконец, засосала псов, утащила их вниз, во тьму, и я не видел, есть ли у нее дно.

Я лежал, то проваливаясь в сон, то просыпаясь, слишком усталый, чтобы открыть глаза. Но я слышал, как шепчутся Нелл и Мисси:

– Давай уйдем, пока он наверху. Пожалуйста! Еще не поздно. Ковен защитит тебя. Мы можем покончить с этим прямо сейчас…

– Но ты ничего не сделала! Ты отказалась помогать, а ведь это единственный способ…

– Если ты боишься этого человека, уходи. Присоединяйся к нам, мы позаботимся о тебе…

– Но как? Ты же знаешь… – голос Нелл звучал так, словно она плакала. – Ты знаешь, кто он такой. Мне придется остаться.

– А мальчик? – голос Мисси дрогнул. – Наша магия не для этого. Как ты сможешь выпутаться?

– Не смогу, – сказала Нелл. – Уже слишком поздно.

Нелл не ошиблась. Когда дядя Барнабас узнал, что происходит, он пришел в бешенство.

– Вы предали мое доверие! Кроме того, вы все время подвергали опасности себя и все наше дело! Как вы посмели!? Вы ведь понимали, какие могут быть последствия!

Целую неделю мы скрывали от него свои приключения, так что теперь пришлось сидеть и несколько часов подряд слушать нотации. Я бы даже достойно принял это наказание, если бы голова не болела так, что я с нетерпением ждал, когда она взорвется.

– Да вы хоть представляете, чего я только не передумал, когда узнал, что вы тайком навещаете эту ведьму? Когда увидел, как вас преследуют псы?! – продолжал он, расхаживая перед нами.

Мы с Нелл вжались в диван и выглядели так, будто нас сначала засосало в центр торнадо, а потом проволокло по грязи.

– Извини, – в десятый раз сказала Нелл. – Прости нас. Просто у тебя и так много забот, мы не хотели тебя беспокоить. Мы не думали, что…

– Не думали, что на вас нападут адские псы? Не думали, что за душегубом кто-то придет? Или за Проспером?