– Из газет. Эти новости невозможно скрыть от общественности, а потому приходится давать редакции скупую информацию, чтобы провинция не наполнялась слухами, – пояснил Одилон.

– Очень грамотно разыгранная кампания по привлечению к себе внимания, – проговорил Броссар.

– Согласен, – кивнул Кристоф.

– Отсюда следует вывод, что нужно искать другого подозреваемого, – подытожил Одилон.

Повисла пауза. Я не настолько хорошо знала местных жителей, чтобы строить догадки и начать кого-то обвинять. Поэтому в ожидании версий переводила взгляд с одного собеседника на другого.

– Еще у нас есть два факта заболевания черной хмарью, – мрачно произнес Броссар. – Они не связаны, и каждый из них может быть случайностью. Но два в непосредственной близости, и это уже серьезно.

– Ты прав, но какая между ними связь? – поддержал версию Одилон. – Если бы Кристоф останавливался в той деревне, то можно было бы предположить, что он заразился из того колодца.

– Или, наоборот, он заразил колодец, – хмыкнул Броссар.

– Как раз после того, как сам только-только встал на ноги, – прокомментировал Кристоф.

– Ваша девочка его же не опознала? – внимательно посмотрел на нас с наставником Одилон.

Мы отрицательно замотали головами, причем мне показалось, что ворожей даже сожалеет об этом. Дружба дружбой, а королевский судья не забывает проверить все версии, не отметает подозрений от хорошо и давно знакомых людей лишь на основании теплых отношений.

«Жером?» – медленно вывела буквы на листе бумаги.

Очень не хотелось, чтобы компаньон Кристофа оказался виновным в стольких смертях, но этот вопрос пока оставался открытым. Жером был единственным, кому выгодна смерть друга, хотя сам Кристоф не хотел верить в такую вероятность.

– Думаешь, это он мог останавливаться в той деревне? – прочитав мои буквы, спросил Броссар.

– Вряд ли его одежду можно назвать богатой, – засомневался Кристоф.

– Для деревенских детей любой городской наряд будет казаться богатым, – возразил Броссар.

– Это не мог быть он, – вздохнул Одилон.

– Почему? – поинтересовался Броссар.

– Потому что в интересующий нас день, когда приезжий останавливался в Шаранте, твой компаньон был уже мертв, – огорошил заявлением Одилон.

– Что? Жером мертв? Что с ним случилось? – потрясенно воскликнул Кристоф.

Теперь уже я положила ладошку на его руку, стараясь хоть немного успокоить. Броссар смотрел на наши руки, находясь в задумчивости, словно не видя ничего вокруг, а о чем-то размышляя.

– Убит в уличной драке, – сухо сообщил Одилон.

– Ничего не понимаю, – растерянно сказал Кристоф и накрыл мою руку поверх своей. – Когда это произошло? Как? Почему мне никто об этом не сообщил?

– Его тело находилось в мертвецкой как неопознанное, пока я не стал разыскивать твоего компаньона, – пояснил Одилон. – Пять дней назад Жером вышел из дома под вечер. Служанка сказала, что ему прислали письмо, хозяин быстро собрался и ушел. Больше он не вернулся. Я обошел таверны в округе, подключил двух сообразительных младших следователей, дав им словесный портрет парня и описав, во что тот был одет. В «Красной кошке» подавальщица припомнила, что видела Жерома с незнакомцем, но описать второго посетителя не смогла. В тот день было много посетителей, а тот мэтр сидел к ней спиной, шляпу не снимал. Все, что могла сказать, рубашка у него была из темно-серой ткани.

– Негусто, – вставил Броссар.

– Но это позволило сузить район поисков, – продолжил Одилон. – Мои инспекторы поговорили с попрошайками, подрабатывающими на ближайших улицах, и те сказали, что видели драку между двумя мужчинами. Перед этим они ругались. Один требовал денег, второй, по описанию напоминающий Жерома, отказывался платить.

– Его убили? – глухо спросил Кристоф.

– Да, но не там, – отозвался Одилон. – Драчуны вскоре успокоились и ушли. Мальчишки некоторое время шли поблизости в надежде чем-нибудь поживиться, но мужчины, по всей видимости, о чем-то договорились и разошлись. На этом следы потерялись, больше никто не видел человека, по описанию похожего на Жерома.

– Как тебя занесло в мертвецкую? – спросил Броссар, поняв, что продолжения не будет, так как Одилон надолго замолчал.

– Как обычно, – пожал плечами он. – После Шаранта читал отчеты колдунов о зачистке в деревне, а потом мне принесли сводку по городу. Несколько пьяных драк с одним смертельным исходом. Неопознанный труп доставили в мертвецкую. По закону мы обязаны держать покойников несколько дней, чтобы родственники могли опознать и забрать тела. Если через неделю никто не объявляется, то город оплачивает похороны. Тогда-то меня и посетила мысль, что Жером может находиться в мертвецкой как неопознанный труп.

– А ты не предположил, что он мог просто покинуть Дубье? – спросил Кристоф.

– Предположил. И все эти дни инспекторы опрашивали кучеров, станционных смотрителей, останавливали путников на дороге, – ответил Одилон. – Я же решил проверить свою версию и отправился к трупам.

В этот момент я поразилась своему отношению к обсуждаемой теме. Еще месяц назад выскочила бы из-за стола, затыкая уши и не желая слушать ничего подобного. А сейчас сижу и внимательно слежу за рассуждениями королевского судьи о неопознанных трупах, при этом меня вовсе не ужасают подробности. Как же сильно изменилось мое отношение к миру, ситуациям и событиям! То, что когда-то казалось важным, сейчас не имело такой ценности – настолько сильно поменялись приоритеты.

– Жерома я опознал сразу, – продолжал рассказ Одилон. – Его ударили длинным клинком несколько раз. Шансов выжить не было. Если тебя это как-то утешит, то он умер практически мгновенно.

Я заглянула в глаза Кристофа, наполненные едва удерживаемыми слезами. Печаль и сожаление, что он нехорошо расстался с другом, переполняли его. Уже двумя ладонями сжала его руки, стараясь поддержать. Он ответил мне благодарным взглядом.

– Ты нашел убийцу Жерома? – собравшись с силами, спросил Кристоф.

– Нет, – качнул головой Одилон. – Можешь мне поверить, я задействовал лучших следователей, оторвав их от других дел. Нам удалось найти место убийства, но допрос жителей соседних домов ничего не дал. Никто даже не слышал звуков борьбы. Там высокие глухие стены и длинный узкий проулок. Только те, кто нашел тело, могли показать, где все произошло.

– Какие-то зацепки? Может, то письмо, что было ему написано? – спрашивал Кристоф.

– Ничего. Все карманы оказались пустыми, даже подкладка вспорота. Наверное, искали деньги, чтобы обчистить полностью. Жером носил с собой большие суммы? – в свою очередь спросил Одилон.

– Иногда. Но это когда мы расплачивались с поставщиками или направлялись в банк, – ответил Кристоф.

Он все никак не мог прийти в себя после известия о гибели друга. Я видела, как Кристоф старается сдержаться и не выдать переполнявших его эмоций. Желваки ходили ходуном, в глазах стояли непролитые слезы, а пальцы сцеплены с такой силой, что костяшки побелели.