– Завтракать будешь? – Нина улыбнулась ему сконфуженно и с досадой обронила: – Приперся вчера, козел, только все испортил. Так ведь?

Козла в доме уже не было, поэтому Дедков из дипломатических соображений согласно кивнул и тут же засобирался, перепугавшись, что его вежливость будет воспринята как призыв к действию. От завтрака благоразумно отказался. Нина явно готова была идти в наступление, потянув «молнию» халата на мощной груди книзу.

– Спешишь, стало быть, – приуныла она, накручивая на палец прядь высветленных волос. – А куда хоть спешишь? К кому?

Он возьми и скажи. Что ему нужна продавщица продовольственного магазина по улице такой-то, зовут ее Верой. Не так давно вроде бы вышла замуж за приезжего паренька с Урала. И не столько продавщица нужна для разговора, сколько муж ее молодой.

– Так нету его! – вытаращила Нина голубые глаза, резво вернув «молнию» на место.

– Как – нету? А ты их знаешь, что ли?

– А кто тут кого не знает? Пойди по улице и спроси, каждая собака тебе улыбнется.

Она присела на стул, широко расставив голые коленки. И таким это Дедкову показалось неприглядным, что не хотел, да передернулся, вспомнив, как вчера едва не оказался в ее могучих объятиях, размякнув от водки, тепла и добра, щедро расточаемого хозяйкой в его адрес.

– Сбежал, что ли? – поторопил Дедков Нину с ответом, та как села на стул, так и остолбенела будто бы.

– Кто его знает, сбежал или нет! Нету, и все. Верка тут даже отпуск взяла, все переживала. Заплаканной я ее видела пару раз на рынке. Спросила, не вернулся, она кивает – нет. И разговору никакого. Потом на работу вышла и озверела будто. Ни на один вопрос нормально не ответит. Хозяин ее за грубость едва не уволил. Не думаю, что станет она с тобой говорить.

Многообещающее начало, сказать нечего. Ему едва удалось разговорить вдову погибшего Сергея, тут еще сюрприз. И куда же подевался лже-Евгений? Снова подался в бега, почуяв неладное?

– Это называется облом! – воскликнул он в сердцах. – Что делать, Нин? Если она и правда со мной разговаривать не станет, что тогда? Получается, я зря ехал?

– Щас, погоди. – Она метнулась в свою спальню, вернулась с допотопным мобильным телефоном, потыкала неумело в кнопки и через минуту журчала, как заведенная: – Алло, Веруня, привет. Че, вспомнила? Да так… Мужика тут ко мне на ночь Колька привез, краси-ивый! Не интересуешься? А зря! Почему зря? Он потому что тобой интересуется. Не вру, крест святой!.. Ну да!.. Конечно, жизнь проходит! Откуда узнал? Так Женька твой ему твою фотку показывал. Да, клянусь! Запал, точно запал, поверь мне!!! Ага… Хорошо… Будь сделано, Верунь!..

Она отключилась. Какое-то время держала телефон в руках, а потом запулила его в сердцах в угол дивана, проворчав:

– И чего ради я перед ней так выделывалась? Нужна она мне была?!

Дедков не знал, благодарить ее или нет. Рекомендации были весьма сомнительного свойства. Удалось отмазаться от Нины, так теперь какая-то алчная до мужиков Вера маячит на горизонте.

– Знаешь что, умник! – строго прикрикнула на него Нина, безошибочно угадав его недовольство. – Ради дела и не на такое пойдешь! А Верка – девка статная, не то что я – колода. Потрешься возле нее денек-другой, глядишь, она слюни и распустит и разболтает тебе все про Женьку непутевого. Мы ведь, бабы, любим следующим на предыдущих жаловаться. Иди-иди, она теперь уже все зенки из своей витрины проглядела. С тебя не убудет…

Она давно все съела, что оставила ей Лида. И воды в пластиковой бутылке оставалось глотка на два, а Лиды все не было и не было. Тут еще, как на грех, почуяв запах сырных крошек, что она нароняла на пол, очнулись мыши, зашуршав сразу во всех углах. А лампочка под потолком вдруг принялась жалобно помаргивать, того и гляди потухнет.

– Елки-палки! – шептала Катерина без конца и ходила, ходила, ходила.

Она очень надеялась, что звук ее шагов насторожит грызунов и они перестанут так оживленно возиться в своих норах. Не тут-то было. Часа через два или чуть меньше самый прыткий выскочил откуда-то из-за берестяного короба. Ничего не боясь, прошмыгнул мимо ее босых ступней и скрылся в противоположном углу. Дальше больше. Мыши принялись не то что бегать! Они принялись пешком ходить по давно облюбованной ими мастерской, и сколько Катерина на них ни шикала, ни топала и ни ругалась, все было бесполезно. Целые полчища мышей сновали по полу. Странно как-то группировались, будто шушукались, как изжить ее отсюда поскорее. Потом разбегались в разные стороны и снова собирались кучками.

– Да я бы и сама была бы рада отсюда выбраться! – взвизгнула она, когда самый смелый пробежал по большому пальцу ее ноги. – Но как?!

Ей тут же пришлось пронзительно завизжать, потому что лампочка принялась тухнуть с интервалом в несколько секунд.

Подбежав к двери, она принялась колотить по ней руками, ногами и визжать, орать, ругаться без конца. Неистовству ее не было конца и краю, она успела охрипнуть, обить коленки, занозить кулаки, а дверь стояла на своих петлях и запорах мертво.

– Что же мне делать, мыши?! Что?! – сползла она по двери на пол, обессилев, и расплакалась.

А потом пришло спасение! Неожиданное и в то же время долгожданное.

По ту сторону двери ей сначала почудилось какое-то движение, шорох скорее, потом будто кто-то рассмеялся негромко, и детский голос, точно детский, позвал:

– Эй, тут есть кто-нибудь или это привидение?

Старкова подскочила с пола, невзирая на ломоту в конечностях. И закричала громко, приблизив лицо к шероховатым доскам:

– Не привидение я! Не привидение! Выпустите меня, ребята!!! У вас ключ есть?!

Дверь распахнулась в ту же секунду.

– А зачем ключ, если дверь на щепку была закрыта, – удивился головастый мальчик в компании трех подростков. – О! Девушка! А чего это вы тут делаете?! В халате, босиком! Вас что, похитили?

– Типа того, – закивала она быстро и тут же выскочила из мышиной мастерской наружу, на ходу спрашивая: – Сейчас день или ночь?

– Вечер, – авторитетно заявил головастик, видимо, он был в своей компании лидером. – А чего конкретно надо?

– Мне? Мне бы одеться во что-нибудь. И смыться отсюда поскорее, – жалобно вымолвила Катерина. – Ребята, помогите, а! А еще бы попить.

– И поесть, и спать уложить, – отвратительно гнусавым голосом подхватил кто-то из компании подростков. – Ты че, тетя, с луны свалилась? Сейчас все услуги платные.

Она растерялась. Денег у нее при себе не было. Кошелек, телефон, ключи от квартиры, вещи – все осталось в доме Сони Калединой. Она даже не знала, в какой стороне теперь ее город, ехали они с Лидой достаточно долго.

– У меня ничего нет при себе, – промямлила она в ответ на вопросительные взгляды ребят. – Я в беде, понимаете? Меня ищут!