— Хорошо, — парировал Иван. — Пять тысяч, Дэвид. По рукам? Командир замялся:

— Да у меня и аквариума пока нет. Сейчас вот придется искать…

Стрельцов явно не родился умелым торгашом. Ему не хотелось растягивать все необходимые условности. Парня охватило нетерпение:

— Ну, Дэвид. Что делать? Выручай, партнер, выручай. Сочтемся когда-нибудь. Не тяни, дружище.

Офицер с видимым неудовольствием нехотя согласился:

— Ладно, Ваня, я тебя понимаю. Согласен, пять тысяч. Но… только из уважения к тебе и приказу Тарантула.

Ванька обрадованно рассмеялся:

—Спасибо, друг. Забирай «котенка».

— Э-э… э-э… «Забирай»! Ты сам положи. Сейчас я пошлю кого-нибудь за аквариумом.

Минут через пять появился прозрачный стеклянный куб с крышкой, как по заказу. Наверху по периметру были просверлены отверстия для вентиляции. Все-таки военные — люди запасливые, что ни говори. Стрельцов аккуратно опустил в ящик своего питомца и захлопнул защелку. Пиндальбок на прощание пару раз что-то тоскливо пискнул в технополе, как маленький щенок, неожиданно оторванный от суки. У Ваньки даже сердце жалостливо екнуло. Все-таки человек быстро привязывается к братьям своим меньшим, какими бы злобными монстрами они ни были от рождения.

Дэвид предложил Ивану переночевать в бункере, отдохнуть, набраться сил, а уж завтра двинуться в путь. Гринчанин с готовностью согласился. Парень действительно устал от непрерывного каскада приключений, преследующих его с самой Ночихи.

Командир представил Стрельцову его будущего напарника — гипера со странным именем Титул. Титул с готовностью выполнил бы любой приказ своего хозяина. Но, как показалось Ивану, верзила все же немного расстроился, что его отрывают от дружного коллектива. Ванька попытался выправить положение и установить тесный психологический контакт со своим партнером. Вскоре это ему удалось. Но прежде Киберчтец «перевернул» в технополе электронный архив БГБ в части, касающейся приемов общения с гиперами. Действуя рекомендуемыми, строго научными методами, Стрельцов исподволь привел Титула в состояние рассеянности и незаметно подкорректировал кодовую фразу, которая первоначально выглядела так: «Карабинеры, браконьеры, мародеры, бультерьеры». Частичное изменение словесного ключа, если оно выполнено по всем правилам, — не только допустимый, но еще и эффективный трюк манипулирования гипером. Иван заменил слово «бультерьеры» на «гренадеры», и новая фраза: «Карабинеры, браконьеры, мародеры, гренадеры» быстро врезалась в сознание Титула. Довольный гипер, расхаживая по всему командному пункту, с энтузиазмом нашептывал складную обновленную строчку себе под нос. В результате партнер гринчанина стал относиться к прежнему шефу — Дэвиду — и своим собратьям несколько прохладно, а за истинного владельца почитал только Стрельцова. Одним словом, Ванька быстро приручил Титула, как послушного бычка. А в работе с гиперами это очень важно. Теперь можно было не сомневаться, что напарник костьми ляжет за своего нового хозяина…

Иван очнулся на том берегу в широкой воронке, оставленной взрывом, оттого, что его кто-то тряс. Парень замотал головой туда-сюда и сел. Первое, что он уви-дел, — это улыбающуюся физиономию Титула. Гипер заботливо спрашивал:

— Ваня, ты в порядке? — Вместо «Ваня» у него почему-то получалось «Вана». — Как ты, Вана?

Стрельцов благодарно потрепал партнера по плечу:

— Все хорошо, Титул. Не беспокойся. Гринчанин огляделся по сторонам. Вокруг воронки он насчитал семь поверженных наемников. Напарник объяснил:

— Они думали, я без сознания. А я специально не шевелюсь, молчу. Когда подошли поближе, — жахнул всех разом из лучемета. Шакалы… Привыкли сонных брать тепленькими…

Иван поморщился от вида мертвецов (шагу без них не ступить!!!), но все же гипера похвалил:

— Ты молодец. Титул. Сделал все как надо. На войне как на войне.

Верзила зарделся от счастья. Гринчанин с интересом всмотрелся в противоположную от воды сторону. Ближайшая панорама представляла из себя величественные развалины. Вероятно, на этом берегу восстановительные работы пока не велись.

— Вставай, Вана, быстрей. Нас ждет пятикилометровый марш-бросок.

— Это почему? — удивился Стрельцов.

Гипер сначала посмотрел на часы, а затем ткнул пальцем в небо:

— Дэвид специально направил сюда крейсер. Через семь минут начнется интенсивная бомбардировка, и тогда браконьерам будет не до нас.

Ванька тоже непроизвольно взглянул вверх и увидел смутно проступающее сквозь белесое облачко брюхо тяжелого орбитального ракетоносца. Угрожающее зрелище мгновенно поставило молодого человека на ноги. Он вскочил как ошпаренный:

— Где браконьеры?

— В развалинах.

— А рулетка?

— За развалинами.

— Куда бежим?

— Вокруг развалин.

— Поехали!

Титул, показывая дорогу, устремился вперед вдоль невысокого обрывистого берега, прячась за песчаным уступом от противника. Иван, стараясь не отставать, за ним. Через несколько минут далеко за спиной разорвалась первая бомба — крейсер приступил к обработке территории. Беглецы остановились и оглянулись назад. Основной удар ракетоносец обрушил на развалины. Там сейчас стояла сплошная втена дыма, пыли, каменной крошки. Казалось, разрушенные ранее дома поднялись на дыбы. Действительно, наемникам (если они еще там остались) сейчас было не до перебежчиков. Гринчанин поторопил Титула:

— Поехали, поехали!

…Минут через двадцать ускоренного бега напарники остановились перевести дыхание. Иван спросил:

— Лесовики не охраняют вертушку?

— Думаю, нет.

— Почему?

— Вокруг рулетки двухкилометровая нейтральная зона. Ее обычно соблюдают все кланы. Перемещаться-то нужно всем. Если лучевикам или пассажирам, приносящим им доход, будет угрожать непосредственная опасность, жокеи закроют данное направление — и все. Разбирайтесь сами, как хотите, до скончания века.

— Понятно.

Гипер указал пальцем на стоящее вдалеке одинокое, чудом уцелевшее здание:

— Видишь сохранившийся двухэтажный особнячок?

— Да.

— Его специально не бомбили. Там рулетка. Стрельцов благодарно обнял здоровенного проводника, уткнувшись лицом ему в живот:

— Спасибо тебе, Титул. А ты как будешь добираться назад?

— Пройду вверх по реке. Там у лесовиков-строителей на этом берегу когда-то стояла лодочная станция. Попробую захватить лодку и ночью переправиться к своим. Ванька торжественно-официальным тоном выразил партнеру благодарность за успешно выполненное задание и прибавил, так сказать, от себя лично:

— Когда доберешься, передай Дэвиду, что у него самые лучшие бойцы.

Лицо спутника расплылось в широкой улыбке. Партнер был очень доволен, что у него есть серьезное о дело, что его кто-то ждет. Своей сосредоточенной важностью Титул напомнил Стрельцову ребенка, осознающего особую значимость порученного ему взрослыми дядями секретного задания. Ну, гипер есть гипер! Однако преданный здоровяк явно не хотел покидать хозяина. Тогда Иван сказал: