Прошло несколько лет.

Предсказание Михримах сбылось: через пять лет Рустем-паша стал Великим визирем.

Он и в самом деле стал надежным союзником Роксоланы, многие ее идеи были воплощены в жизнь именно благодаря ему.

Но с возрастом Сулейман становился все менее и менее склонным к экспериментам. Он по-прежнему оставался сильным и справедливым правителем; он еще расширил и укрепил границы державы, но все действия, которые не предполагали эффекта в ближайшем будущем, вызывали у султана подозрения. Чаще всего он отклонял такие идеи.

Если отправить посольство в Москву и заключить соглашение с Францией, благодаря которому османский флот получил право базироваться в Тулоне и Марселе, он согласился после достаточно недолгих раздумий, то все намеки на то, что нельзя слишком уж давить Венецианскую Республику дополнительными налогами, поскольку это может привести к войне. К тому же он снова собирался двинуть войска против Австрии, направив экспансию страны на запад и север. Это могло привести – и привело в той, другой, известной ей истории, – к созданию Священной лиги, призванной противостоять османской экспансии. Но Сулейман не хотел думать о том, что может произойти более чем тридцать лет спустя. Он не желал понимать, что великий государь – не тот, кто расширил пределы своего государства и чей народ живет достаточно безбедно сейчас, но тот, кто оставляет своим потомкам стабильную политическую ситуацию, чтобы они, по крайней мере, имели возможность постепенно войти в процесс управления такой большой державой.

А Хюррем – она как раз вынашивала все более и более глобальные планы. Происходившие с миром изменения, вызванные к жизни ее волей, вдохновляли ее на еще более глобальные изменения. Сейчас, когда дети уже были почти взрослыми и не требовали столько внимания, ей уже не на что было отвлекаться от политических игр – и они захватывали ее все сильнее и сильнее.

Это все чаще нервировало Сулеймана. Вообще, после гибели Ибрагима он изменился, причем достаточно заметно. Нет, он по-прежнему любил свою «маленькую Хюррем», но стал куда более несдержанным, нервным. Все чаще он выказывал ей свое недовольство – а потом прибегал мириться и заглаживать свою вину.

Она сперва обижалась, потом, случайно прочтя стихи мужа, посвященные казненному по его приказу другу, поняла – и постаралась реагировать спокойнее.

Но те отношения, которые длились долгие шестнадцать с лишком лет, были смертью Ибрагима если не разрушены, то основательно подпорчены.

Порой у Хюррем мелькала мысль, что, случись с мужем что-то и сядь на престол сын, Ильяс, – она получила бы куда больше поддержки. Она ни разу не произнесла вслух этой крамольной мысли, но беда в том, что дети ее выросли слишком умненькими и глазастыми. Они все замечали, они были привязаны к матери сильнее, чем к отцу, они были приучены мыслить и действовать самостоятельно – и в один момент страшное пророчество сестры Сулеймана, Хатидже-султан, стало явью.

– Матушка, вы чем-то обеспокоены?

Хюррем поморщилась.

– Матушка, – Ильяс склонился к ее руке, – вы обеспокоены. Я же вижу. – Повзрослев, старшие сыновья стали обращаться к ней на «вы», как того требовал этикет; не соблюдали это правило только Джихангир, который еще не мог считаться взрослым, и Михримах, которой на этикет, похоже, было просто наплевать.

Все дети отдавали предпочтение ей, а не Сулейману. При этом на нее – не внешностью, а характером – более всех походила именно Михримах. Жаль, что нельзя было сделать преемницей отца именно ее. И из Ильяса, и из Сулеймана-младшего могут получиться неплохие правители. Неплохие – но не великие. А Михримах умела просчитывать ходы далеко, и упорства ей было не занимать.

– Помните, вы собирались поговорить с отцом по поводу льгот для Венецианской республики?

Она покачала головой.

– Отец не согласен.

Боже, какой взгляд! Просто прожигает насквозь. Это в нем от Сулеймана.

На секунду у нее сжалось сердце. Она ведь по-прежнему любила мужа! В данной ситуации его упрямство ей очень мешает, но ничего с этим не поделаешь. По большому счету, она не должна была даже обсуждать эту ситуацию с детьми. Она немедленно почувствовала себя предательницей.

– Матушка, для вас это очень важно?

– С чего ты взял, сын?

– Мне сказала Михримах. Она сказала, вы говорили с Рустемом-пашой и он собирался поддержать эту инициативу. Да я и сам понимаю, что для державы это имеет большое значение. Если отец не предпримет меры сейчас, в ближайшем будущем последствия могут быть самыми отрицательными.

– Не бери в голову, сын. Ты ничем помочь не сможешь, значит, и беспокоиться не стоит. Если ты думаешь, что сможешь убедить отца, то можешь попытаться поговорить с ним, но, думаю, это ни к чему не приведет. Наоборот, ты можешь навлечь на себя его гнев. Я бы на твоем месте не стала делать этого.

Сын, ничего не ответив, снова склонился над ее рукой; повинуясь непонятному ощущению, она потрепала его по волосам.

Почему он молчит?

– Сядь, Ильяс. Давай поговорим.

– Матушка, я сейчас тороплюсь. Мне нужно завершить одно важное дело. Но обещаю: как только я… окончу его, мы обязательно поговорим.

Он уходил – прямой, стройный, широкоплечий. Почему, ну почему ей кажется, что она видит его в последний раз?!

Ей нужно было просто сразу отправиться за ним следом, а она почему-то помедлила. Если бы она только знала, чем обернется ее промедление, если бы только знала!

Дальнейшее происходило словно в замедленной съемке.

Она отправилась к мужу, уже чувствуя: непоправимое случилось. Произошло. Но путь, пройденный ею много тысяч раз, сейчас, казалось, стал в разы длиннее. Коридоры все не кончались и не кончались, а потом вдруг неожиданно она оказалась перед знакомой дверью, и там уже было много людей, и кто-то сдерживал ее, не пускал, и кто-то кричал или рыдал, кто-то стонал… И волки. Совсем рядом выли волки.

Она сделала еще шаг и застыла.

Сулейман стоял на коленях и раскачивался, держа на руках голову Ильяса. Лицо у сына было бледным и каким-то странным, несимметричным. Левый глаз смотрел вверх, правый – вниз и влево; еще один глаз, кроваво-красный, «расцвел» прямо в центре его лба.

Он… мертв? Ильяс мертв?! И убил его… Сулейман.

– Мама! Мамочка! Прости меня!

Волчий вой прекратился. Теперь кто-то дергал ее за ноги; кто-то хотел обратить на себя ее внимание, но разве она могла оторвать взгляд от своего мертвого сына?

– Мама! Это я, я виноват! Мамочка!

Она опустилась на колени рядом с мертвым сыном. Муж поднял на нее безумный взгляд. Убийца. Сулейман – убийца собственного сына. Она хотела сказать ему об этом, но почему-то пол вдруг оказался сбоку, а потом – сверху, а потом стало совсем темно.