Тем не менее кое-что оставалось неизменным: дверь в конце коридора второго этажа, ведущая в кабинет Ричарда.

Я едва не бросился наутек. Несмотря на мою готовность к испытаниям, простая деревянная дверь пронзила меня острым лезвием страха. Ноги сделались ватными, и я пошатнулся, но воспоминания о Лоне и Ширин заставили меня идти вперед. Правда, какая-то крошечная частица меня с криком убежала прочь.

Помедлив, я толкнул дверь.

Комната, в которой я очутился, была чистой и прибранной детально проработанной копией. В камине горел огонь, сливаясь с тусклым светом, окутывающим кабинет Черного мага. Пол устилал ковер с густым мягким ворсом, приглушавшим любые звуки – и не только мои шаги, но даже потрескивание пламени. Вдоль стен тянулись книжные стеллажи. Слева находился дубовый письменный стол, заваленный бумагами. На разбросанных листах лежала ручка со снятым колпачком.

Мой взгляд инстинктивно метнулся к креслу возле камина, однако оно пустовало.

Я занервничал еще сильнее. Казалось, здесь затаился кто-то, заманивающий меня в ловушку.

В кабинете имелась еще одна дверь – она была чуть приоткрыта, и в щелочку проникал тонкий лучик света. Полумрак не мог поглотить его, и эта узкая полоса вызывала во мне всевозрастающее чувство тревоги.

За мной явно наблюдали…

Дверь находилась прямо передо мной.

Я шагнул вперед и…

В школьном дворе было сыро и холодно, по небу бежали серые кучевые облака, готовые вот-вот разразиться ливневым дождем. Невзирая на унылую погоду, здесь столпились подростки: мальчики рассказывали разные истории и громко хохотали, девочки поглядывали на них и кокетливо хихикали. Какой-то паренек с темными жесткими волосами стоял в стороне, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. Ему было лет тринадцать, и он показался мне до боли знакомым. Увидев его, я остолбенел. Неужели?..

И вдруг меня осенило. Я очутился в своем собственном прошлом. Массивное здание на фоне пасмурного неба было последней школой, в которой я учился. Стремительно нахлынули воспоминания. Я вспомнил тот день.

Услышав чьи-то шаги по асфальту, подросток поднял голову. К нему приближался совершенно обыкновенный мужчина с непримечательным лицом, которое сразу же вылетает из памяти.

Такие типы вообще не запоминаются.

– Привет, Алекс!

– Что вам надо? – огрызнулся мальчишка.

– Чего хочешь ты?

– Оказаться где угодно, только не здесь! Я ненавижу школу всей душой и не могу проводить время с этими тупицами, – заявил Алекс из прошлого, неприязненно покосившись на компанию школьников.

– И это все?

– Пока да.

– А потом? – мужчина слегка склонил голову набок. – Представь, что ты можешь получить абсолютно все, что только пожелаешь, Алекс?.. Как тебе такая перспектива? Чего ты хочешь на самом деле?

Подросток удивленно выгнул брови. Он кривлялся, не ждал, что к нему отнесутся серьезно.

– Хорошо, – произнес он, наморщив лоб. – Я хочу быть настолько могущественным, чтобы идиоты не ставили мне палки в колеса. Хочу быть выше остальных, чтобы никто никогда не смог бы дотянуться до меня. Вы способны дать мне это?

Мужчина неожиданно улыбнулся, однако выражение его глаз оставалось холодным и пронзительным.

– Разумеется.

Алекс из прошлого уставился на него.

– Кто вы?

– Меня зовут Ричард Дракх, – вымолвил мужчина. – Называй меня просто мастером.

…моя нога утонула в густом ворсе ковра. Я был абсолютно сбит с толку. Я опять перенесся в кабинет Черного мага.

Но мне ничего не померещилось. Я попал в тот самый день, когда я впервые встретил Ричарда, и сейчас все происходило наяву, как и много лет тому назад.

Я посмотрел на пламя, пляшущее в камине, и кресло, которое стояло перед ним. Надо сделать еще один шаг…

В гостиной было тепло и тихо. Ричард развалился в кресле у огня, а возле него полукругом устроились четверо подростков. Две девочки примостились рядышком на диване. Ширин заплетала Рэйчел косу, и сейчас она хмурилась, а Рэйчел широко раскрыла глаза от любопытства. Алекс из прошлого (сейчас мне как-то сподручнее говорить о себе в третьем лице) устроился на кушетке. Минуло лишь несколько недель после его знакомства с Ричардом, и паренек, конечно же, ничуть не изменился. Он сидел, подобрав под себя ноги, и эта детская поза никак не вязалась с его проницательным взглядом. Тобрук стоял, опираясь на каминную полку и держась особняком. Дрожащие отсветы пламени камина озаряли его усмехающиеся губы.

– Истинный Путь – это сила, – вещал Ричард.

Голос у него был глубокий и звучный – тот, кто слышал его хоть раз, уже никогда не считал Ричарда обывателем. Четверо новичков смотрели на него как завороженные, жадно ловя каждое слово наставника.

– Сила, позволяющая созидать и разрушать, – продолжал Ричард. – Вы обладаете магией, но истинное могущество происходит не только благодаря тому, что человек с рождения наделен таким даром. Сила приходит из потайного источника, таящегося в вашей душе. Смелость, решимость, воля: вот что отличает истинного Черного мага от жалкого дилетанта. Желать подняться выше или даже опуститься ниже своего врага, знать, что над тобой никого нет… Вот что такое Истинный Путь. Вашими злейшими противниками являются страх и сострадание. И то и другое – слабость, а слабость означает смерть.

Ричард умолк и обвел учеников пытливым взглядом.

– Я не жду, что вы преуспеете, – продолжал он. – Кто-то окажется слабым телом, рассудком или духом… и не сомневайтесь, что я непременно обнаружу ваше слабое место. Но те из вас, кто заслужит право называться Черным магом и станет приверженцем Истинного Пути, обретут настоящее могущество. Мелюзга будет взирать на вас с ужасом и завистью. Никто не посмеет встать у вас на пути, и ваши речи будут гласом Господа, – произнес Ричард и кивнул.

В комнате воцарилась тишина.

Первым нарушил молчание Тобрук:

– Когда мы начнем?

– Прямо сейчас.

Я вновь вернулся в пустой кабинет. Значит, сделав всего-навсего пару шагов, я перенесся в прошлое! Я наблюдал за тем, как меня завербовал Черный маг, и видел себя его подмастерьем – интересно, куда я перенесусь сейчас?

Ладно, надо продолжать, – подумал я и сделал третий шаг.

На сей раз я подготовился к резкой трансформации. Я опять смотрел на юного Алекса, Тобрука, Ширин и Рэйчел. С момента первой встречи учеников в кабинете Ричарда уже прошло некоторое время: сейчас подмастерья оживленно переговаривались между собой, строя планы на будущее.

Ричард дал своим ученикам первое задание, чтобы проверить, как они будут работать в команде.

Усилием воли я заставил себя шагнуть вперед…