Когда мы наконец очутились под звездным небом Англии, нас с Лоной буквально с ног валило от усталости. Вызов посредством коммуникатора – и к нам молниеносно прибежал Талисид. Едва взглянув на нас, он, не мешкая, вызвал целителя. Лона отключилась сразу же после того, как занялись ее рукой. Колдунья, которая специализировалась на магии жизни, впоследствии сказала мне, что она была поражена терпением своей пациентки. Еще бы: ведь Лона столько вынесла в комплексе и проявила недюжинную выдержку, приняв участие в последней магической битве.

Звездный Ветерок провожала нас, потом ее что-то отвлекло, и первозданная упорхнула. Я нисколько на нее не обиделся.

Официальный доклад Совета был обнародован неделю спустя. В нем говорилось, что группа магов-отступников совершила нападение на команду исследователей, по заданию Совета изучавших некую археологическую находку. На защиту исследователей был мобилизован отряд добровольцев, и произошла схватка. Хотя пострадавших было много, погиб лишь Грифф Блэкстоун, руководитель исследовательской команды. Грифф Блэкстоун пал смертью храбрых, до последнего вздоха защищая своих подопечных. Налет был беспорядочным и неорганизованным – вероятно, за ним не стояла преступная группировка магов-отступников. В докладе перечислялись знаменитые Черные и Белые маги, которые осудили нападение, заявив о том, что случившееся красноречиво продемонстрировало необходимость дальнейшей интеграции представителей нашего сообщества. Завершался доклад словами о том, что поскольку упомянутый артефакт сильно пострадал и не подлежит восстановлению, было принято решение прекратить дальнейшие работы.

Наверное, лично для меня самой большой неожиданностью явилось то, что никто не попытался обвинить меня. В докладе отмечались мои «героические усилия по защите гражданских лиц, не принимавших участия в схватке». Меня даже пригласили на церемонию, где меня публично поблагодарил второстепенный представитель Совета.

Разумеется, после мероприятия со мной общались влиятельные члены Совета и настоятельно советовали держать язык за зубами, иначе… в общем, я выполнил их рекомендации.

Думаю, я уже нажил себе достаточно врагов, и новые мне были ни к чему.

Когда шумиха стихла, объявились те, кто все это время скрывался. Хеликаон телепортировался в свой сельский домик, Арахна переползла в свое логово.

А я вернулся в Кэмден.

Вот и все.

Я по-прежнему работаю в своем магазинчике, расположенном на тихой улочке Кэмдена. В основном я имею дело с бестолковыми подростками, хотя теперь маги навещают меня гораздо чаще. Похоже, сражение в Британском музее вызвало фурор, и у многих возникло желание познакомиться со мной. Время от времени ко мне заглядывает Зонд: иногда он заваливается ко мне вместе со своими приятелями.

Левистус, Морден, а также их жуткие подручные не дают о себе знать. Веретено судьбы оказалось выведено из игры, и я потерял для них всяческий интерес. Тем не менее я благоразумно предпринял определенные защитные меры. К примеру, покидая магазин, я всегда тщательно сканирую будущее на предмет потенциальной угрозы.

Рэйчел и Пепел бесследно исчезли – и я не получил от них ни единой весточки. Что неудивительно.

Кстати, после возвращения меня целую неделю преследовали неприятности. Я спотыкался, налетал на углы, всевозможные мелкие неудачи случались со мной в самый неподходящий момент… все это были последствия проклятия Лоны. Я не жаловался, по-моему, я еще легко отделался.

Кстати о Лоне: теперь она бывает у меня почти каждый день. Она по-прежнему приносит мне свои находки, но теперь истинная причина ее визитов заключается в другом. Мы с ней вместе отправляемся в логово Арахны. В конце концов, неофитам нужно где-то оттачивать свое мастерство, верно?

Лона учится управлять своим проклятием. Знаете, почему она сумела мне помочь одолеть Абитриакса? Дело в том, что, поцеловав меня, Лона на несколько минут одолжила мне свою энергетическую защиту от любых неприятностей. Поэтому-то я и победил Абитриакса.

Так что теперь Лона начала управлять своим родовым проклятием: она суживает его амплитуду, ограждая от серебристого тумана тех, кому не хочет причинить вред. Правда, пока Лона делает еще только первые шаги на этой стезе, и ее прикосновение остается практически таким же смертоносным, как и раньше… зато у нее появилась реальная надежда, что когда-нибудь ее ситуация изменится.

Ну а я? После блуждания по лабиринту Абитриакса я распрощался со своими застарелыми страхами. А взамен я получил нечто новое – хотя, что это такое, мне еще предстоит узнать. Возможно, я нашел смысл жизни или обрел понимание того, кто мои друзья, а кто – нет. Воспоминания никуда не делись, и я все еще, образно говоря, живу между двух миров, но меня это совершенно не волнует. Бывают вещи и похуже, чем постоянно чувствовать себя чужаком и остерегаться врагов, – вот чему научила меня Рэйчел.

Кошмары почти перестали меня мучить.

Иногда я размышляю о заверении Абитриакса, утверждавшего, что он может исцелить Лону от ее проклятия, и вспоминаю, каково это – обладать таким могуществом… а порой я думаю о веретене судьбы. Теперь древний артефакт находится там, где ему и положено. Что ж, пусть веретено покоится за силовым барьером на пьедестале, и его тайна будет скрыта от всех, кроме горстки избранных.

Мне хочется узнать, действительно ли я убил Абитриакса. А вдруг полководец очнулся и опять бродит по комплексу, ставшему его тюрьмой, и ждет, когда веретено подберет другой маг. Но я быстро прогоняю подобные мысли и возвращаюсь к повседневным занятиям.

Тем не менее опасности подкарауливают нас на каждом шагу. Предложение ввести в Совет Черных магов было отклонено, но сами Черные колдуны никуда не делись. Они продолжают творить чудовищные деяния за звуконепроницаемыми стенами своих роскошных особняков.

Да и с наступлением ночи на улицах появляется много всякого сброда, от которого лучше держаться подальше.

Но у меня все обстоит не так уж и плохо. В общем, если вам понадобится какая-нибудь безделушка, не стесняйтесь и идите прямиком в Кэмден. Найти мой магазинчик совсем нетрудно. Вероятно, сперва вы не воспримете продавца-прорицателя всерьез, но ничего страшного в этом нет.

В конце концов, увидеть – значит убедиться.

Можно сказать, что Бенедикт Джэка стал писателем случайно, когда в девятнадцать лет сочинил свой первый рассказ, сидя в школьной библиотеке. С тех пор он успел изучить философию в Кембриджском университете, пожить в Китае и вернуться в Лондон, поработать государственным служащим, школьным учителем и даже вышибалой в ночном клубе, а потом заняться юриспруденцией.