Матвей тем временем уже оценил обстановку.

На стоящей у завалинки скамейке сидел второй бандит. На коленях ружье. Ствол повернут от Матвея. Уже плюс. Нужна почти секунда, чтобы развернуть его в направлении калитки, от которой шел Матвей. Напротив, между двумя поленницами дров, под навесом из шифера пятеро мужчин и две женщины. Сидят на скамейках, поставленных одна за другой, как в кино.

– Которая тут твоя? – спросил, щурясь, бандит.

– Вот она. – Матвей показал палкой на Прасковью.

– А ты для нее не слишком старый? – ухмыльнулся бандит, чем удивил Матвея. Он, наоборот, боялся, что из-за того, что моложе жены Гурии по возрасту, бандиты заподозрят неладное. Но, по-видимому, из-за бессонной ночи и нервного перенапряжения оба с трудом соображали.

– Нормальный. – Матвей наклонился, делая вид, будто заправляет выбившуюся из голенища сапога штанину. Сунув туда ладонь, ухватил указательным и средним пальцем нож. Однако сразу его метать в бандита не стоит. Сидит он неудачно, вполоборота. При таком раскладе нож может случайно соскользнуть и отлететь от цели. Матвей метнул в него палку. Он не преследовал цель попасть, а лишь заставить бандита вскочить со своего места. Так оно и случилось.

– Ух! – вырвалось от неожиданности у бандита, и он подпрыгнул. В тот же миг Матвей метнул в него нож, норовя попасть в грудь, чтобы сразу и наверняка. Так оно и вышло. Тесак, который он взял у Гурии, не был приспособлен для метания, но сделав несколько бросков у него во дворе, он приноровился мастерски вгонять его туда, куда и хотел. Бандит выронил ружье и ухватился обеими руками за рукоять ножа. Матвей уже был рядом с ним, когда он развернулся вокруг своей оси и рухнул на землю.

– Ты чего творишь? – раздался от калитки вопль Тонуса.

Матвей подхватил лежащее на земле ружье, отпрыгнул в сторону и, не целясь, выстрелил на звук.

– Ах ты, сволочь! – раздался вопль.

– Бегите! – Матвей махнул сидевшим под навесом людям левой рукой, а правой вытряхнул из рукава «Осу».

Тем временем ошалевший от выходки старообрядца Тонус потерял дар речи. Он даже забыл про находящийся у него в руке пистолет. Открывая и закрывая рот, бандит пятился спиной на улицу. Матвей направил в негодяя «Осу» и надавил на спуск. Расстояние было приличным, и он не надеялся причинить Тонусу вреда. Более того, не рассчитывал даже попасть. Просто нельзя было дать ошеломленному бандиту возможность прийти в себя.

От выстрела Тонус шарахнулся назад, зацепился ногой за подворотню и полетел на спину. Матвей бросился к нему в надежде обезоружить. Однако Тонус поднял руку с пистолетом. Матвей отчетливо увидел ствол, направленный в него, и шагнул вправо. Тут же присел. Прогремели сразу два выстрела. Матвей перебежал вперед и влево, в два прыжка оказавшись у калитки. С силой двинув по ней ногой, захлопнул ее. Раздались еще несколько выстрелов. От забора внутрь двора полетели мелкие щепки и труха.

Матвей задвинул засов и бросился вдоль забора.

– Стой! – раздался вопль с улицы.

Матвей не сразу понял, кому кричит Тонус.

«Может, его дружки возвращаются? – мелькнула мысль. – Или он увидел кого-то еще из жителей деревни и решил взять в заложники?»

Матвей огляделся. Надо было найти «Осе» замену посерьезнее. Наверняка к дробовику Никиты, из которого он уже разрядил один патрон, где-то в доме были еще боеприпасы. Однако звук автомобиля заставил его сначала замереть на месте, потом броситься обратно к забору. Матвей приник к щели. Но через нее увидел лишь небольшой кусок улицы и часть дома напротив. Тогда он перебежал в палисадник. Отсюда сквозь штакетник и листву сирени вся улица была как на ладони. Взору открылась дорога, на которой стояла уже знакомая ему «Нива» Хвастуна. Держа в правой руке пистолет, Тонус как раз открыл дверцу со стороны водителя, схватил его за плечо и рванул на себя. Грузный мужчина в джинсовой безрукавке со множеством карманов вывалился ему под ноги.

– Что вы делаете? – завопила оставшаяся сидеть в машине девушка.

* * *

Ольга бежала, стараясь выдержать направление, по которому вышла к привязанному к дереву мужчине. Почти всю сознательную жизнь прожив в городе, она тем не менее хорошо ориентировалась на местности. Однако здесь, в тайге, где вроде все деревья и кусты одинаковые, ею вдруг овладел страх. Вскоре Ольге стало казаться, что она уже давно пробежала мимо заимки. Забыв обо всем на свете, Ольга повернула сначала вправо, потом влево. Наконец встала.

– Эдик! Жора! – сложив у рта руки лодочкой, крикнула она что есть силы.

В какой-то момент Ольге показалось, что ей ответили. Она развернулась на звук, сделала несколько шагов и вспомнила, что относительно восходящего солнца в этом направлении как раз и находится злополучная полянка с муравейником.

– Да что же это такое?! – простонала Ольга, разворачиваясь вокруг своей оси.

Неожиданно ей на глаза попалось ее собственное полотенце, которое она повесила на ветку, когда услышала крик.

– Господи! – вырвалось у нее.

Когда Ольга вбежала в дом, мужчины были уже на ногах.

– Ты где была? – удивленный ее видом, спросил Попков.

– Кто вас так напугал? – насторожился Жора.

– Там, у дороги на Кадарею, мужчина, – она показала рукой направление. – Он был привязан к дереву у муравейника… Совсем без одежды…

– Значит, уже и без кожи, – констатировал Жора.

– Я так и знал, – удрученно вздохнул Попков, опускаясь на табурет.

– Чего ты знал?! – набросилась на него Ольга. – Ему помощь нужна! Он умирает!

– А знал я, что ты все равно найдешь на свою и мою головы геморрой, – зашнуровывая кроссовки, объяснил Попков. – Прямо как магнит, притягиваешь неприятности. С тобой рядом находиться опасно.

– Показывай дорогу, – беря винтовку, сказал Жора.

Оказавшись за оградой, Ольга вдруг поняла, что не помнит, как она шла. Пришлось сначала искать оставленное ею полотенце. Потом показала направление, откуда услышала крик. Хотя и здесь одолевали сомнения. Ведь взошло солнце, и все теперь виделось иначе. Побродив немного, Жора принял решение выехать на дорогу до райцентра на машине, а там пройти вдоль нее пешком. Снова вернулись на заимку. Жора торопливо закрыл дверь, спрятал ключи за дверной косяк. Рассевшись по своим местам, тронулись в путь.

Подпрыгивая на выступающих из земли корнях, похожих на вздувшиеся вены, машина покатилась по лесной дороге. Угрюмые сосны лениво хлестали ее по крыше колючими лапами. Злобно хрустели под колесами ветки. Сегодня лес не казался Ольге уже таким дружелюбным и родным. У нее появилось ощущение, что кто-то провожает их недобрым взглядом. Через пару минут колеса зашуршали по гравию дороги, ведущей в райцентр.

– Смотрите! – Ольга показала на стоящую у обочины «Ниву».

– Хм! – Жора сбавил скорость и развернул голову боком так, чтобы видеть и дорогу, и сидевшего позади Попкова. – А ну, дай сюда ружье!