Попков послушно подал «Сайгу» прикладом вперед.

Жора остановил машину, не доезжая пару десятков метров до «Нивы».

– Ольга, вы сидите, а мы с Эдиком пройдем и посмотрим.

С этими словами мужчины выбрались из машины.

Однако не успели охотовед с оператором пройти и половины расстояния, как Ольга не выдержала и, прихватив свой баллончик с перцовым газом, выскочила следом:

– Подождите!

– Ну окаянная, не сидится же! – зло выругался Жора.

Они подошли к машине. Она была изрядно потрепана. Напрочь отсутствовало лобовое стекло, разбита правая фара, погнут бампер и помята крышка капота. Жора внимательно осмотрел все и хмыкнул:

– После аварии на этой машине еще долго ехали. Интересно…

– Может, мужик, которого она нашла, кого-то сбил, а его здесь догнали и таким образом наказали? – выдвинул предположение Эдик.

– Ага, – усмехнулся охотовед. – По законам тайги. Ты что думаешь, у нас власти нет? Думаю, здесь серьезным криминалом пахнет.

– Давайте дядечку этого найдем? – умоляющим голосом попросила Ольга.

Они вошли в лес и растянулись в небольшую цепь, стараясь держать друг друга в поле зрения. Вскоре Попков встал:

– Кажется, есть!

– Что? – в один голос спросили охотовед и Ольга.

– Там на земле кто-то, – упавшим голосом пояснил он и показал вперед.

Мужчина лежал в той же позе, в какой его оставила Ольга. Вернее, он так и свалился, после того как путы опали, сначала на колени, потом на бок. Муравьи до того освоились на нем, что он сам уже особо ничем не отличался от муравейника, над которым ко всему роились комары и мухи. Несчастный часто и мелко дышал.

– Интересно, кто его так? – разглядывая превращенного насекомыми в кусок мяса, спросил Жора. – Это ведь ему еще повезло, что зверя поблизости никакого не оказалось. Так бы и сожрали живьем.

– Что будем делать? – разволновался Попков.

– В райцентр его везти надо. – Охотовед выпрямился. – Иначе никак…

– Елки-палки! – ударил себя по бокам руками Попков. – И на сколько мы здесь после всего застрянем?

– Надолго, – лаконично ответила Ольга, размышляя, как поступить дальше.

Командировку она в буквальном смысле выклянчила. Ей дали неделю. Еще три дня на то, чтобы систематизировать материал. Фильм о старообрядцах поставлен в план на начало лета. Она очень боялась не уложиться в установленные сроки.

– Он плох совсем, нужно срочно в больницу. – Жора поднял взгляд на Попкова. – Бери за ноги, понесем в машину.

– Так мы еще как минимум двое суток потеряем! – ужаснулась Ольга, прекрасно понимая, что по-другому ей поступить не позволит ни закон, ни совесть.

– Есть такое понятие – «синдром длительного сдавливания», – зло заговорил Жора, смахивая пучком травы с несчастного муравьев. – Пока он был привязан, в конечностях скопились продукты распада. Ты его отвязала, все это кровь разнесла по всему организму. Еще немного, и у него отключатся почки. Вы же не хотите стать убийцами?

– Откуда ты все знаешь? – удивился Попков.

– От верблюда. – Жора наклонился над мужчиной и выжидающе поглядел на Попкова.

– Бери, чего уставился?! – набросилась на того Ольга.

Попков безропотно подчинился. Мужчина был тяжелый. Пару десятков метров до машины они несли его с двумя остановками. Кроме всех прелестей, невесть откуда взялась мошка, которую даже не отпугивал запах реппелента.

– Все! – С трудом втиснув мужчину на заднее сиденье джипа, Жора набросил ему на пояс рубашку.

– Послушай, – неожиданно осенило Ольгу, – а зачем нам всем в райцентр тащиться? Езжай один!

– А вы? – удивился Жора.

– Так вот же машина есть! – Ольга показала рукой на «Ниву».

– А если это вещдок?! – резонно спросил Жора.

– Но пока-то мы об этом не знаем! – ухватился за ниточку Попков. – Спасли человека, а сами поехали работать. Что нам за это будет? А так Звонка точно с работы попросят.

– Ну, если так… – Охотовед почесал затылок. – Давай по-быстрому заводи!

– Ключи! – растерянно развел руками Попков.

– Достал уже! – топнула ногой Ольга. – Ты что, совсем ничего не можешь, кроме как ночью спать не давать?

Попков не был особым знатоком техники, однако быстро нашел нужные провода зажигания и соединил. Двигатель несколько раз вздрогнул и затих.

– Ну что? – отрешенно спросила Ольга.

– Бензин! – выдохнул мокрый от напряжения Попков.

Но Жора уже тащил к машине одну из запасных канистр…

– Интересно, где мы с ним могли встречаться? – стараясь перекричать шум встречного ветра и рев двигателя, спросила Ольга, наклоняясь к Попкову.

– Может, в аэропорту? – не отрывая взгляда от дороги, выдвинул предположение оператор. – В Иркутске, например?

Ольга задумалась. Прикрыв начавшие слезиться глаза, она стала размышлять над словами находившегося практически в беспамятстве мужчины. Прилетев в Иркутск, они еще несколько дней жили в гостинице. Нужно было собрать информацию по району, где жили старообрядцы, встретиться с журналистами, в разное время уже освещавшими эту проблему, найти проводника, которого в конце концов им предоставила городская администрация. Ольга была уверена: ни на одном из этих этапов она похожего на обезображенного муравьями мужчину не встречала. У нее была хорошая зрительная память. Даже если лицо и распухло до неузнаваемости, такие залысины и цвет волос однозначно никого ей не напоминали.

Навстречу пронесся лесовоз. Машина, словно натолкнувшись на стену из пыли и мелких камней, резко затормозила. Ольга полетела вперед, повиснув на ремне безопасности.

– Ты чего?! – выдохнула она, когда, словно на фотобумаге, проявилась дорога и росшие по обе стороны сосны.

– Извини, не я стекло выбил, – съязвил Попков, сворачивая на проселок с указателем, который гласил, что до поселка с названием Ульи двадцать два километра.

Дорога была неширокой. Сразу бросалось в глаза, что по ней редко ездят. Колючие лапы сосен застучали по корпусу, словно пытаясь остановить машину. Попрыгивая на выступающих из земли корнях, они некоторое время ехали вдоль реки с живописными берегами. Потом вновь свернули в глубь леса. Наконец деревья расступились, и взору открылась небольшая деревня, прижатая к угрюмой тайге зеленевшим полем.

– Слава богу, приехали! – выдохнула Ольга.

– Не рано? – поворачивая на улицу, спросил Попков. – Они, наверное, сейчас все хозяйством заняты.

– В самый раз, – ответила Ольга, разглядывая проносящиеся мимо избы с резными ставнями. Все было чисто и сверкало нарядными красками. У одного из дворов стояла запряженная в телегу лошадь. Чуть дальше степенно и не спеша брели через дорогу гуси.