– Я узнал об этом одним из первых, – сказал он тихо. – Дядя Хайрам погиб, и его больше нет. Еще одна потеря в нашей семье за последнее время, но надеюсь, что последняя… Мне больше некого терять, кроме сестры и нескольких совсем уж дальних родичей.

– Хм, не то чтобы я сомневался в доблести ваших защитников, но если пожелаете, лучшие мои солдаты станут на страже вашего покоя.

Он вымученно улыбнулся и покачал головой в ответ:

– Не стоит, у меня надежные защитники.

– У покойного эл’Рая они тоже были.

Мои слова будто кнутом по нему стеганули.

– Знаете, тан Великий Дознаватель, дядя Хайрам с самого детства оберегал нас с сестрой от всех опасностей, обучал и воспитывал. Он всегда был рядом. Лишь повзрослев и поняв, насколько такая близость необычна, начинаешь по достоинству ценить и беречь ее. Как же горько, что его больше нет…

Я позволил королю немного перевести дух. Было жалко смотреть на молодого и сильного тэнкриса, который так плохо владел своими эмоциями. Благо все оставалось за закрытыми дверьми.

– Не хотел бы бередить свежую рану раскаленной кочергой, но все же сделаю это. Очень важное место в государственной структуре Арбализеи стало вакантным, враг нанес сильный удар в надежде, что система рухнет в критический момент, будучи и так перегруженной. Брешь надо закрыть.

– Я об этом еще не думал…

– А я, будучи старым и сметливым пауком, взял на себя такую смелость. Ваше величество, прошу отдать управление секретной службой Арбализеи в мои руки до времени окончания выставки и подписания мирного договора.

Он замер как громом ударенный и поднял на меня взгляд, полный сомнений.

– Вы хотите получить управление над вотчиной дяди?

– Именно. Сейчас эта организация обезглавлена, она понесла тяжелейшую потерю и может просто исчезнуть, если не поддержать ее. Я попадал в ситуации и более плачевные. Таким образом, прошу вас во имя дружбы между нашими державами и благополучного разрешения проблем действительных и потенциальных, назначить исполняющим обязанности директора тайной службы моего ставленника Шадала эл’Харэна.

– Помилуйте, тан, вы хотите, чтобы я назначил на эту должность мескийца? Я превращусь в посмешище! – воскликнул король.

– Если мы станем трубить об этом на каждом углу. А этого не будет. К тому же это временная мера, и необходимая. Мой агент уже взял след, но, будучи внедренным резидентом, он имеет лишь прикрытие в виде жетона, когда нужны реальные полномочия.

– Взял след? – Солермо эл’Азарис сделал несколько глубоких вдохов, успокаиваясь. – Он знает, кто это сделал?

– Стальной пророк Грюммель.

При звуках этого имени искренний страх расцвел в душе короля.

– Ст… технократы?

– Их лидер.

– Но откуда вам это известно?

– Ваше величество, – я подбавил в голос каплю самодовольства, – мы – Имперра. Всеведущи только боги, но сразу после них стоим мы. Мой агент провел в городе три дня, но он уже собирает мозаику чего-то большого, и если вы хотите, чтобы убийца понес кару, прошу, проявите понимание.

Король замер в кресле, глядя сквозь меня остекленевшим взглядом, а внутри него варился бульон из страха и сомнений. Я уже почти решился на воздействие Голосом, чтобы принудить смятенный разум к повиновению, но этого не понадобилось.

– Я решил удовлетворить вашу просьбу, тан эл’Мориа. Документ будет отослан в канцелярию тайной службы сегодня же, а завтра вступит в силу. Хотя вашему агенту лучше не надеяться на всецелую покорность арбализейских коллег. Многие из них были преданы лично моему покойному дяде, особенно его телохранители.

– Не беспокойтесь об этом, Шадал эл’Харэн умеет воздействовать на умы и увлекать за собой.

Мои слова не воодушевили короля – когда я покидал зал для аудиенций, над Солермо эл’Азарисом клубилась туча негативных эмоций. Впрочем, мысль об этом не задержалась в голове – ведь стоило дверям закрыться, как я столкнулся с дамой в черном платье.

– Простите, митан, – присела она в поклоне, – я так несобранна сегодня.

– Это моя вина, зеньора… леди Адалинда, если не ошибаюсь.

– Не ошибаетесь, тан Великий Дознаватель, – ответил нежный глубокий голос из-под вуали. – Давно мечтала с вами познакомиться.

– Верю, – кивнул я, исследуя ее эмоции, в которых неожиданно искренняя симпатия перемешивалась с таким же искренним испугом. Далеко не всегда столь чуждые друг другу эмоции переплетались в одной голове. – Это мой темный шарм так действует на прекрасный пол.

– А вы и рады этим пользоваться, не так ли, сердцеед?

– Не так. В юности меня это не занимало, а теперь и подавно.

Как ни странно, эти слова ее огорчили. Мне даже показалось, что ведьма действительно была рада пофлиртовать со мной.

– Я думала, что буду первой на аудиенции у его величества сегодня. Такая трагедия…

– Простите, но я успел принести свои соболезнования раньше.

– Несчастный наш король, столько потерь за последнее время! Покойный был ему вторым отцом.

– А вы кем ему доводитесь, миледи?

Вопрос не сбил ее с толку ни на мгновение.

– Сердечным другом, доверенным советником, тем, с кем можно поделиться. Сильным мира сего порой тоже нужно выговариваться.

О, эта женщина играла с огнем, так близко подобравшись к королю. Тот момент, когда целью всех враждующих дворянских группировок станет устранение внезапной пиявки, являлся лишь делом времени. Правда, если ее враги продолжат умирать с таким же завидным постоянством…

– Но простите, монзеньор, вам же не назначено!

Чуть в стороне от нас один из королевских секретарей, заведовавший списком посетителей, пытался задержать рослого широкоплечего зеньора в необычной для дворца простой одежде: пропотевшей рубахе, заношенных брюках, жилетке и грязных сапогах. Особенно странным в его облике казался выбор оружия – традиционная тэнкрисская гаффора на поясе. Он двигался вперед так уверенно и целеустремленно, будто секретарь был бестелесным мороком, не способным задержать.

– С дороги, бруха, – рыкнул наглец, приблизившись. Меня он, проходя, задел плечом.

При этом Себастина и импозантный кавалер Адалинды одновременно развернулись в сторону агрессора. Я ментально приказал горничной успокоиться, а леди Адалинда сделала своему спутнику предупреждающий жест. Незнакомец едва ли не ногой распахнул двери в зал для аудиенций и с силой хлопнул ими, оставив секретаря снаружи. Бедняга, казалось, находился на грани инфаркта.

– Что за стихийное бедствие сейчас пронеслось мимо нас?

– Ах, вы еще не имели удовольствия знать зеньора эл’Травиа? Каким же счастливым вы были! Ганзеко Родриго эл’Травиа, троюродный кузен короля, тэнкрис, чья наглость не знает никаких границ. Еще один, кто опередил меня сегодня.