– А тебе жалко? Имея такой арсенал, Миша, нельзя и стыдно жадничать. Поднимись на второй этаж. По коридору направо. Напротив кабинета мэра стоит тумбочка, на ней ваза с цветами. Откроешь ящик, достанешь из него подарочную коробочку. Точно такую же, какие парят в воздухе на надувных шариках. Внесешь ее в кабинет мэра и поставишь на стол. Кабинет открыт, в нем никого нет. Как только выйдешь из кабинета, твои часики сами отвалятся. Делов то на две минуты, а жизнь одна. Ты же еще молодой, богатый, успешный. А мы, Миша, люди серьезные и шуток не понимаем.

Под маской кардинала прятался адвокат мэра Михаил Танаевский, человек умный и расчетливый. Он понял, что охотники на Пичугина все же сумели проникнуть в дом. Мало того, был уверен в этом. Адвокат организовал тотализатор и сам сделал ставку на смерть Пичугина. Если его не убьют киллеры, то их роль сыграет кто-то из своих. Слишком большие ставки стоят на кону.

Судьба распорядилась так, что этот жребий выпал ему.

– Я все сделаю, как вы сказали, – ответил Танаевский.

– Конечно, ваше преосвященство. Жить всем охота, а Пичугин уже отрезанный ломоть. Иди, друг. Я помолюсь за тебя нашему черному флагу с костями. Ты под наблюдением, помни об этом.

– Понял. Только Пичугин не распечатает вашу коробку. Охранника заставит.

– А ее не надо распечатывать. Достаточно подойти к ней на нужное расстояние. Положи коробочку на стол бантом к двери. И гуляй. Праздник продлится до утра.

Пират проводил кардинала до лестницы и остался внизу, наблюдая, как тот поднимается на второй этаж.

Адвокат ничего не боялся. Даже если он застанет мэра в кабинете, ничего страшного не произойдет. Нельзя только близко подходить к нему, иначе их взорвут вместе. Он просто отложит коробочку с миной в сторонку и поговорит с Пичугиным о нерешенных проблемах. Уж его-то мэр ни в чем не заподозрит. Олег остался без поддержки, голым, как жертва грабежа на большой дороге. Весь город замер в ожидании, когда же эта сволочь наконец-то сдохнет! Живучий, паразит! Сколько крови из всех высосал! Но всему приходит конец. Бессмертных не бывает, лишь конец для каждого приготовлен свой.

Танаевский достал из тумбочки небольшую коробку, осмотрелся и подошел к двери кабинета. Тишина. Он осторожно открыл дверь и вошел. Свет горел везде, но, как ему и сказали, мэра в кабинете не было. На столе стоял включенный приемник. По нему шла трансляция из главного зала особняка, где народ пил пунш и кричал «Ура!».

Адвокат пересек громадный кабинет. Остановился у стола. Повернул коробку бантом к двери и осторожно поставил на стол. «Слишком яркая, – подумал он. – Может вызвать подозрение».

Танаевский повернулся, не спеша пошел к двери – и увидел Пичугина, стоявшего у камина с револьвером в руке. В стене за его спиной виднелась открытая ниша.

– Забыл, ублюдок, из какого дерьма я тебя вытащил? Сколько денег в тебя вложил? Мразь!

Адвокат и рта не успел открыть, как последовал выстрел. Пуля сорок пятого калибра попала в грудь кардинала, и его отбросило назад. Он перевернулся через стол и упал, упершись головой в кресло, а тело так и осталось на столе. Падая, он сбил коробку, и та свалилась на ковер.

Пичугин тут же скрылся за панелью. Танаевский уже не мог видеть, как браслет расстегнулся и наручные часики, напичканные электроникой, свалились с руки и закатились под стол.

* * *

На фоне взрывавшихся хлопушек никто в танцевальном зале не слышал выстрела, прогремевшего на втором этаже. Тут разыгралась своя трагедия. Мэр в костюме Бэтмена все еще стоял у сцены и продолжал разливать пунш. Очередь уже схлынула, народу подходило мало, и он с золотым половником в руках разглядывал танцующих. Мимо проплывали пары. В воздухе одновременно лопнули несколько шаров, и на головы везунчикам упали коробочки с сюрпризами. Все внимание было приковано к счастливчикам. Из одной коробки выскочил чертик на пружине, во второй лежал шоколад, в третьей – ключи от машины. Вот уж повезло так повезло. И тут воздух сотряс женский крик. Кто-то рванулся к сцене, кто-то отпрянул назад. Образовался неровный хаотичный круг.

Человек в костюме Бэтмена лежал на полу с ножом в горле. Удар был нанесен снизу, лезвие вошло в шею между подбородком и кадыком.

Полицейские тут же сорвали маски.

– Всем стоять на месте! – крикнул майор Балабанов. – Спокойствие, и без паники! Только что на глазах у всех произошло убийство. Прошу вас спокойно, без толкотни пройти в обеденный зал.

Народ стал невероятно послушным. В зале остались полицейские и человек в костюме лондонского трубочиста с помятым цилиндром на голове. Он снял маску.

– Я должен его осмотреть.

Стражи порядка узнали профессора Крылова из Института судебной медицины.

– Да, конечно, Савелий Аркадьевич.

Врач подошел к трупу, присел на корточки и снял с убитого маску. Перед ними лежал не мэр, а один из его охранников. Крылов не был удивлен.

– Это же не мэр! – воскликнул лейтенант Кушнир.

– Вот поэтому я и не стал с ним разговаривать, – тихо ответил профессор. – А хотелось бы. У этого человека другие ушные раковины. Одинаковых не существует, так же как нет одинаковых папиллярных линий на пальцах. Убийца плохо знал Пичугина, но удар произведен точно. Надо опросить поваров. Нож украден с кухни. Туда заходил кто-то из посторонних. Я не думаю, что повара могли быть соучастниками. Они довольны своей жизнью. Труп надо отвезти в мой морг, и как можно быстрее. На обычной машине.

– Можем использовать репортерский автобус, – предложил Балабанов.

– Хорошая идея, – подключился к разговору вошедший в зал полковник Визгунов. – Я думаю, что убийца еще в доме. Ребята осматривают участок, но вряд ли найдут улики. Вопрос в другом. Если убийца поймет, что допустил промашку, то он не успокоится, а продолжит поиски своей цели. Итак, мэр мертв, и никто не должен в этом сомневаться. Пока убийцы или убийца не будут найдены, эта версия должна оставаться главной.

Двое полицейских надели на труп маску, подняли и понесли к выходу.

– Найдите водителя автобуса! – крикнул вслед Визгунов. – Больше в машину никого не сажать!

Крылов подошел к полковнику.

– Вы считаете это нормальным? – спросил он.

– Что именно? – переспросил Визгунов.

– То, что Пичугин подставил человека вместо себя? Он же соучастник убийцы.

– Когда будете раздевать труп, Савелий Аркадьевич, вам придется снимать с парня бронежилет. Убили телохранителя мэра, в обязанности которого входила защита охраняемого лица, пусть даже ценой собственной жизни. Мы все сделали, чтобы уберечь парня от покушения. Не получилось.

– Даже ребенок догадался бы, что человек, которому грозит опасность, наденет бронежилет. У него даже маска из стали и закрывает все лицо.

– Профессионал не должен был подпускать к себе людей в масках на близкое расстояние.