– Нет, я же говорю, при первом обороте вне родного мира и без родичей. Драконы – сильные маги, только к новым потокам силы приспособиться надо, вон как Янке после пыльцы Тайсы, только масштаб побольше. Мне пока рано. Потому Яна со Стефом у моего изголовья, – Лис сделал вид, что смахивает слезы с глаз, – ночь коротали. Поэтому же теперь я второй день кушаю!

– Ешь, ешь, бедненький, – сразу начала еще сильнее сочувствовать парню сердобольная девушка и придвинула поближе корзинку в пирожками.

Уговаривать Машьелиса не пришлось, он и впрямь принялся лопать. И интенсивно жевал, кося в окошко до тех пор, пока не вскинулся с заинтересованным шепотком:

– Оп-па! Вот и наш друг Пит!

– Ты так радуешься, словно и не ожидал его встретить, – подозрительно отметил Хаг.

– Я надеялся, – подмигнул ребятам Лис, – что мастера все-таки решат его использовать как наживку. А мы поглядим, попадется ли рыбка на удочку.

Увы, все надежды и опасения оказались тщетными. К Цицелиру, без толку слоняющемуся по площади и изредка кидающему опасливые взгляды по сторонам (под томные взоры они маскировались прескверно), никто так и не подошел. Сирен проторчал на площади не меньше часа, пока к нему не приблизился тип, внешне удивительно похожий на декана Гада, и не отправил назад в академию. Это задание студент выполнил с небывалым рвением. Лис разочарованно вздохнул. Его надежды на развлечение не оправдались. Никаких воинственных дриад и иных опасных созданий второкурсник-наживка не поймал.

Выпив еще по чашке ягодного сбора, напарники засобирались в академию. Все равно идти куда-то дальше площади им запретили категорически.

Сытые и только потому не сильно расстроенные, ребята возвращались к вратам АПП, когда их окликнул скрипучий как несмазанная телега голос:

– Вы ведь из академии, студентики, не ошибся старый Клиос?

Янка, привыкшая со старшими вести себя вежливо, обернулась первой. На площади топтался синеволосый старичок. Был он безбород, однако так морщинист, что молодым его не назвал бы даже сильно близорукий свидетель. Серо-голубое нечто, среднее между плащом и тогой, окутывало худющие мослы дедульки.

– Да, дед, мы из академии, – объявил дракончик. – Ты чего хотел-то?

– Я-то к внучку приехал, а родичи мои дальние, как узнали, куда собираюсь, так попросили в АПП для своего дитенка посылочку передать со сластями, – затряс головенкой старикашка, щеря в улыбке щербатый, но при этом удивительно острозубый рот. Одна тощая, как цыплячья нога, конечность деда нырнула под плащ и продемонстрировала маленькую симпатичную шкатулку-ракушку. – Питом его, дитенка того, звать, он тоже здешний студент. Не знакомы ль вы?

– Цицелир, что ли? – пророкотал Хаг, и уши-трубочки сосредоточенно напружинились.

– Он самый, – умилился дедок и жалостливо задребезжал: – Коль знаете его, не передадите ль лакомство? Притомился я по городу шастать, мне бы до внучка добраться и прилечь в бассейне…

– Давай, обязательно передадим сегодня же, мы же с Питом на одном курсе учимся, – нарочито хвастливо объявил Машьелис и практически выхватил из руки старого сирена посылочку.

– Вот спасибо, Вечно Спящему в Глубинах жемчужину за вас в чашу опущу, – обрадовался старик и поковылял прочь со всей доступной немощному телу быстротой.

– Проследить бы за ним, – раздумчиво бухнул себе под нос Хаг.

Стеф ничего не ответил, только улыбнулся неуловимо и скользнул в толпу, с удивительной легкостью просачиваясь между людьми и нелюдью. Друзья же отправились к воротам академии.

– Интересно, какую же пакость нашему красавчику в посылке передали? – принялся азартно крутить вещицу в руках дракончик.

– Ты думаешь? – испугалась Янка, не увидевшая подвоха в подарке, и едва сдержалась, чтобы не выхватить из рук напарника потенциально опасную дрянь и не зашвырнуть ее подальше.

– Ага, иногда я еще думаю, – гордо согласился Машьелис и примолк на полминуты – ровно столько понадобилось друзьям, чтобы пройти через КПП академии. Трепло треплом, однако же, когда следовало, Лис умел держать язык за зубами.

Отойдя от ворот, дракончик констатировал:

– Странно, новая защита на лакомства для Пита не среагировала.

– Ее уже поставили? – удивилась Янка, запоздало повернувшись в сторону ворот и не найдя в них не только десяти, но даже и одного отличия от прежних. Все те же кирпичи расцветки светофора, скучающий и читающий какой-то конспект старшекурсник вкупе с одним из малознакомых преподавателей, тех, что вели факультативы или основные занятия на других факультетах. То ли внимательность студентки подкачала, то ли искать Янка не умела, то ли смотрела не там и не так.

– Вчера еще, – согласился Машьелис, скользя взглядом по самому КПП и дальше по высоким стенам АПП.

– Значит, либо подлянки нет и Цицелиру в самом деле передали лакомства, чтобы быстрее со своей лапкой на поправку шел, либо подлянка так хитро спрятана, что защита ее отследить не в силах, – выдал рабочую версию дракончик, приземляясь на любимую широкую скамью у стены архива.

– Стефа ждем? – справился Хагорсон, присаживаясь рядом и обмахивая рукавом место на скамье для Яны.

– Его, – между делом согласился Лис, продолжая крутить шкатулку, принюхиваться к ней и щурить глаза.

– Ничего не чуешь? – уточнила Янка.

– Нюхом – нет, а нутро скребет. Что-то тут не так, – поделился с друзьями Машьелис, привыкший доверять своей интуиции, и встрепенулся навстречу спешащему к друзьям старосте.

Запыхавшимся по-людски эльф не выглядел, но легкий след румянца на щеках и чуть более глубокое дыхание подсказывали – пробежаться ему пришлось.

– Упустил. Старик свернул на улицу Трех Дубов и пропал, будто телепортировался, хотя следов магии не ощущалось, – понуро признался эльф в провале миссии.

– Значит, идем к декану, – объявил почти довольный Машьелис, взвиваясь над скамьей.

Если бы старик в самом деле поковылял к дому внучка, свои подозрения дракончик мог бы счесть пустыми, но теперь, когда они получили косвенное подтверждение, сам Покровитель велел Лису и компании разыскать дорогого Гада. Наверное, он и придержал того в преподавательском корпусе, чтобы дать возможность друзьям встретиться с любимым мастером побыстрее.

– Что у вас? – устало и подозрительно вопросил дэор компанию блюстителей, зажавших его в рабочем кабинете корпуса – ближайшем из трех вероятных мест дислокации.

– Вот. – Машьелис продемонстрировал шкатулку и быстро поведал декану условия получения «суперприза» на площади.

– Хм, – протянул Гад и принялся крутить «подарочек» точно так же, как Лис несколькими минутами раньше. Нос дэора подрагивал от сосредоточенности. Даже прикрытый постоянной иллюзией, о которой как-то поведал друзьям дракончик, он, казалось, увеличился в размерах.