Чем дальше мы удалялись от центральной части города, тем больше волновался таксист. Он беспокойно поглядывал в зеркало заднего вида, иной раз даже оглядывался и время от времени бормотал что-то себе под нос. Все это действовало на нервы. Чума не выдержал первым.

— Ну чего еще? — спросил он как человек, которого достали выходки зануды.

— А ничего! — огрызнулся водитель. — Следят, кажется, за нами, вот что!

Наша троица настолько была напугана и наэлектризована ожиданием захвата, что незамедлительно повернула головы к заднему стеклу.

— Кто?

— Да вон та иномарка, — удивленный нашей реакцией ответил потешный мужичок. — Она за нами давно уже следует.

Мы ехали по трехполосной дороге в среднем ряду. Неподалеку от нас позади "Жигулей" двигалась большая черная машина, предположительно "Ауди", с тонированными стеклами. Машина была шикарной. Несмотря на свои солидные габариты, она казалась невесомой. Автомобиль будто не ехал, а скользил над дорогой, готовый в любую секунду оторваться от нее и взлететь. Кто сидел в машине разглядеть было невозможно, однако то что не люди императора, это точно. У тех черный джип и белый "Мерседес". Тревога оказалась ложной, и я стал успокаиваться, однако на всякий случай попросил водителя:

— Ну-ка притормози!

Таксист безропотно перестроился в правый ряд, сбросил газ и остановился на обочине. "Ауди" бесшумно проскользнула мимо, обогнала "Жигули" и стала набирать скорость. Через минуту она исчезла вдали. Все в "Волге" с облегчением вздохнули.

— С тобой, мужик, в психушку можно угодить, — проворчал Чума и бросил на водителя косой взгляд. — Сам неизвестно чего боишься и на нас страх нагоняешь. Давай поезжай!

Таксист почувствовал себя неловко. Он смущенно кашлянул, включил скорость и тронул автомобиль с места. До границы города доехали без приключений. Черной машины нигде видно не было. Однако едва мы выбрались за черту города, как к всеобщему удивлению и испугу вновь обнаружили двигающуюся на некотором отдалении от нас черную "Ауди". Где она была и как снова оказалась позади нас, оставалось только гадать.

— Ну, мужик! — с напускной бравадой воскликнул Чума. — Если хочешь спасти свою шкуру, а заодно и наши, жми на газ!

Водитель как-то скуксился, съежился и до отказа вдавил в пол педаль акселератора. Старенькая "Волга" заметно прибавила ход. Ехали по неширокой, пролегающей по колхозным угодьям дороге, по обе стороны от которой росли вековые деревья. Было почти темно и попадавшиеся нам навстречу редкие машины ехали уже с зажженными фарами. Врубила дальний свет и "Ауди". Сидевшие в ней люди решили далее не скрытничать и открыто нас атаковать. Машина стала стремительно приближаться.

— Если уйдем от погони, — оглянувшись, возбужденно воскликнул Чума, — плачу двойную, нет тройную цену! Давай, мужик, жми!

Водитель затравленно взглянул на Санька и еще больше съехал на сиденье. За спинкой водительского кресла его и видно не было. А "Ауди", нагнав нас, помигала фарами, требуя остановиться. Перепуганный насмерть таксист никак не прореагировал. Все его члены, будто заклинило в одном положении. Судорожно вцепившись в руль и надавив на педаль газа, он сидел не шевелясь, будто посаженная за баранку египетская мумия. "Ауди" пошла на обгон, а сравнявшись с нами, некоторое время ехала вровень. Высунувшаяся из переднего окна рука несколько раз махнула, вновь призывая нас затормозить. Когда мы проигнорировали повторное требование, опустилось стекло на задней дверце и в окне появилась рука с матово блеснувшим в ней стволом пистолета, направленного в таксиста. Сидевшая за рулем нашей машины мумия вдруг ожила, инстинктивно шарахнулась к Чуме, отчего "Волга" вильнула, едва не задев "Ауди".

— Тише, тише! — вскричал я, весьма обеспокоенный появлением на дорогах нашей страны чикагских гангстеров. — Не протарань крутую тачку! Иначе тебе ни за что в жизни за нее не рассчитаться!

Прячась от направленного на него ствола пистолета, мужик съехал ниже уровня окна и в таком положении затормозил. Остановилась и "Ауди". Из нее выскочил парень в темном костюме, рывком открыл заднюю дверь "Волги" и, грубо подвинув Настю, втиснулся на заднее сиденье. Приподняв за шиворот водителя, он приставил к его шее пистолет и скомандовал:

— Поезжай за машиной! Живо, живо! — затем взглянул на нас. — Кто пошевелится, пристрелю вначале водилу, а потом остальных!

"Ауди" плавно тронулась с места, ее приглушенно горевшие габаритные огни стали уменьшаться. Поехали и мы. В салоне "Волги" стояла мертвая тишина, все сидели оцепенев. Настя навалилась на меня, Чума, сгорбившись, изучал под ногами пол, таксист пялился на впереди идущую машину. Я украдкой разглядывал нового пассажира, чье суровое, высеченное будто из камня лицо, время от времени освещали фары встречных машин. Молодому мужчине было немногим больше тридцати лет. Видный, в костюме, с намоченными гелем волосами, с пистолетом в руке и тускло блестевшем золотым браслетом на запястье он действительно смахивал на гангстера времен сухого закона в Америке. Он олицетворял силу, здоровье, самоуверенность и наглость. Сталкиваясь с подобными типами в обычной жизни, рядовые граждане чаще всего пасуют перед ними, предпочитая не связываться.

Проехав несколько километров "Ауди" свернула с дороги вправо и направилась к черневшей невдалеке роще. Свернула и "Волга". Дорога была без какого бы то ни было покрытия, ухабистая, и нас то и дело бросало из стороны в сторону и подкидывало. В таких случаях водители обычно чертыхаются, проклиная дорогу, а пассажиры, поддакивая, проклинают про себя водителя. Но сейчас никто не проронил ни звука. Так в гробовом молчании мы и доехали до рощи. Она оказалась ореховой. Исполинские деревья уходили ввысь, закрывая могучими кронами звездное небо. Среди таких великанов невольно чувствуешь себя крохотным существом, живущим на планете в эпоху динозавров.

Большая черная машина поджидала нас на поляне, развернув в нашу сторону зажженные фары. Мы подъехали и остановились напротив, оставив между автомобилями небольшое пространство.

— А ну вытряхивайтесь, живо, живо! — скомандовал парень и с силой ткнул стволом в шею все того же бедолаги водителя.

Тот, внезапно обессилев, вывалился из машины на землю и как немощный старик с огромным трудом стал подниматься. Выгрузилась из автомобиля и наша троица. Уже имея кое-какой опыт общения с императором и его людьми, мы вели себя более достойно. Размахивая пистолетом, парень вытолкал нашу компанию на освещенное место и встал позади. Щелкнули дверцы "Ауди" — из нее вышли четверо мужчин и направились к нам.

Первым шел невысокий плотный мужчина лет пятидесяти с небольшим брюшком, одетый в черные джинсы, серую рубашку и черный кожаный пиджак. У него было бледное гладкое лицо с крючковатым носом и подозрительно смоляные волосы, что наводило на мысль о недавнем окрашивании их в радикально черный цвет. Чуть поодаль справа от него вышагивал длинный, напротив седовласый субъект средних лет с бесформенной массой вместо лица и черными бусинками вместо глаз. Фигуру субъект имел ромбовидную с обрезанным верхним и нижним углами. Одет он был в костюм, рубашку и галстук. Слева от мужика в кожаном пиджаке шагали двое парней так же в костюмах. Одному было лет двадцать, другому двадцать пять. Тот что помоложе, был смугл, курчав походил на грека — постарше носил очки и смахивал на лаборанта или молодого младшего научного сотрудника. Эту компанию я видел впервые. Как выяснилось позже трое парней доводились мужику в кожаном пиджаке сыновьями, "ромбовидный" субъект находился при нем то ли в качестве наперсника, то ли няньки, то ли консультанта. Я так и не понял.