…Прошло еще, наверное, не меньше двадцати-тридцати томительных минут, пока наконец над всем ущельем и окрестными горами не прозвучал Его голос. Ага. Его самого. Колокола!

Значит, враги наконец-то дошли до завала, наглухо перекрывающего ущелье, и повернули назад. Ан фигушки. Назад-то для вас дороги нету! Со стороны выхода из ущелья послышались чуть визгливые звуки горна-сопелки и барабанный бой, с которыми шли в бой наши ветеранские оикия.

Значит, пора было и мне поднимать своих. Я рявкнул на чистом аиотеекском певучий приказ, и моя неполная оикия выползла из-за камней, в спешном порядке строясь поперек небольшого русла ручейка, вытекающего из ущелья. Проводники, которых дал нам Мордуй, говорили, что будто бы по нему можно слинять в ближайшую долину, а из нее уже уйти в степь. Так что наша задача маленькая – лечь костьми, но супостата не выпустить.

А помочь в этом нам должны были трое матерых ирокезов и один полуирокез по имени Бсати’гху, который, так уж получилось, оказывается, был чемпионом племени по костякам!

Откровенно говоря, озвучивал я свою идею с некоторым трепетом в душе. Кажется, кулаки Нра’тху вколотили в меня память о том, что не следует предлагать уважающему себя воину убивать врагов на расстоянии, аж на уровне ДНК.

Но когда я увидел, во что эти отморозки превратили невинную игру в городки, понял, что подобный шанс упускать нельзя.

Напомню, что после нашей эпохальной осенней большой охоты на коровок ирокезы вместо деревянных бит начали швырять ребрами от коровок по костяшкам-позвонкам этих милых и добродушных зверушек. Отсюда и новое название «костяки», прилепившееся вместо малопонятного «городки».

А подрубленное по руке ребро коровки – это такая хрень чуть больше метра длиной и килограмма два-три весом, да еще и загнутая под определенным углом. Я сначала не мог понять, нафига они их взяли. Думал, понты обыкновенные. Ан нет. Стоит только разок увидеть, как это ребро летит, вращаясь что твой пропеллер, и всякие там понты мгновенно забываются. Это же чистой воды бумеранг! – Вот только разве что назад не возвращается. Правда, помню на форумах писали, что и настоящие туземные бумеранги назад особо не возвращаются… Мол, есть, конечно, разновидности, чтобы птиц из травы и веток выгонять, что потом и назад летят. Но основная цель настоящего бумеранга – не прилететь назад, а долететь до добычи и уговорить ее посредством соприкосновения с жизненно важными частями тела лежать на земле, пока хозяин не подойдет и ее не скушает.

Вот примерно такой разновидностью бумеранга и обзавелись мои ирокезы в процессе усовершенствования предложенной им шаманом игры в городки.

…А еще они правила поменяли. Это я не ябедничаю, а объясняю. Я-то их учил кидать метров с десяти…, ну как у нас на даче кидали. Ирокезам же это показалось скучно. Куда больше гонору кинуть как можно с более дальнего расстояния и попасть! Так что теперь ни один уважаемый игрок меньше чем метров с двадцати свои биты-бумеранги не швырял. А крутые спецы могли удвоить и метров за сорок забросить.

В итоге у нас есть примерно две дюжины завзятых игроков, практически профессионалов, способных швырнуть двух-трехкилограммовую хрень, метров на двадцать с лишним и попасть в сравнительно небольшую кучку хитро составленных костяшек-рюх. И есть всадники на верблюдах, которых бы лучше спустить со спин этих животных на бренную землю. Беречь при этом их здоровье совсем не обязательно… Вопрос: что со всем этим делать?

…Да вы поймите, – убеждал я своих задумчиво сидящих ребят. – Никто же не собирается их этими ребрами убивать. Просто скинем с верблюдов, а на земле уже и убьем как положено… Потому как в общей драке вы же всех верблюдов перебьете-перекалечите. А они нам еще нужны будут очень. Мы вам с Лга’нхи рассказывали.

Доводы подействовали. Опять же игра в костяшки – это не просто тупой спорт для развлечения. Стал бы Великий Шаман Дебил такое фуфло своим соплеменникам втюхивать. Нет, – костяки, это, по всему видать, штука мистическая.

…Ты швыряешь здоровенную загнутую палку, и она, разорвав контакт с твоей ладонью, летит… Летит сама по себе, но все еще подчиняясь твоей воле, все еще соединенная какими-то незримыми нитями с тобой, твоими руками, помнящими теплую шероховатость кости, телом, скрученным усилием броска и на мгновение замершим в этой позе, чтобы не мешать глазам, старательно провожающим полет снаряда, до последнего мгновения пытаться подкорректировать его движение и точнее направить на горсть бренных костяшек… И это вы скажете, простая забава? Нет. Это, скорее, истинное чудо, особенно когда после точного броска костяшки с грохотом разлетаются в разные стороны… Попробуйте сами, и вы поймете!

Всем было понятно, что без хорошей маны тут не выиграть. А значит, и мана должна повышаться с каждым удачным выигрышем, каждым броском. Тем более что завзятые игроки чувствовали, что мана есть даже у каждой отдельной биты или рюхи, как и у «своего» копья или дубинки. Биты это тоже оружие. Но наверное, для каких-то других битв. Тех, что ведутся в иных мирах и измерениях.

– …Но раз шаман говорит, что можно, стоит попробовать использовать биты и в обычном, земном бою! – дал заключение экспертный совет, тщательно обдумав мое предложение.

Итак, диспозиция. Ущелье с крутыми стенками. В трех-четырех местах на них можно забраться, но только пешком и, скорее всего, сбросив тяжелые щит и копье. Так что на всякий случай эти места укреплены нестроевыми частями кандидатов в ирокезы, размещенных на стенках с ценным указанием бдить! Даже если кто-то из спешенных аиотееков и сможет залезть на вершину, сил на хорошую драку у него наверняка не останется. Да и отбиваться от располагающегося гораздо выше и намного в более удобной позиции противника – дело почти безнадежное. Так что наши, навалившись по трое-четверо на одного, добьются победы наверняка.

Большая часть под руководством Гит’евека сейчас марширует со стороны выхода из ущелья. Две полные оикия и восемь бумерангометов. Если наш расчет будет точным, то противника они встретят где-то напротив нас, так что мы еще выступаем и в роли засадного полка.

Да. Вроде наше войско и куда больше аиотеекского, а людей все равно не хватает – уж больно много мест надо прикрыть. А аиотееки грозные воины, и даже наше четырехкратное превосходство шансов на абсолютную победу не гарантирует. А в данный момент мы и так свели это превосходство всего лишь к трехкратному. Так что в схватке понадобится каждый человек.

Но есть и другой момент: коли мои простоят весь бой, «защищая» ручей, а туда никто не сунется, это будет не совсем хорошо, так сказать, с политической точки зрения. Совместно пролитая кровь в битве против общего врага – вот лучший объединитель! А без этого они еще долго будут считаться чужими среди ирокезов.

И вот тут, естественно, встает вопрос о правильной координации разных сил, иначе с аиотееков станется разгромить нас поодиночке.

…Пока еще основная местная тактика подразумевает навалиться толпой на толпу и кто кого. Опытные ирокезы уже знают, что можно и по-другому. Мои забритые, прошедшие обучение у аиотееков, тоже нечто подобное подозревают. Но старые стереотипы поведения еще слишком сильны. Поэтому я и Лга’нхи фактически в битве не учувствуем… В том смысле, что не лезем непосредственно в драку, ежели только, конечно, совсем уж не приспичит. И значит мне, – удостоверившись что мои вояки заняли свою позицию, – надо бежать на пост.