Вовчик еле заметно вздохнул.

Прошло минут двадцать, и за это время они продвинулись вперед лишь на десяток метров. Виталий закипал все больше, к тому же разнылась поясница, радио захрипело и перестало работать, а про Интернет и говорить нечего: его давно не было. Как же обидно тупо сидеть, когда можно ехать, с каждым километром приближаясь к морю!

– А если объехать? – отозвавшись на его мысли, проговорил Вовчик.

Виталий хотел саркастически осведомиться, как это он объедет пробку? Машина у него новая, крутая, но летать пока не умеет! А потом глянул туда, куда указывал попутчик, и подумал: почему бы и нет?

Чуть дальше виднелся съезд с трассы на проселочную дорогу. Один автомобиль уже съезжал, рассчитывая объехать пробку и встроиться в поток впереди. Почему и им так не поступить? Другие автомобилисты не решались спуститься, боялись, наверное, вдруг дорога плохая, тем более после дождя, но Виталия это не пугало: его внедорожник где хочешь проедет.

– А ты голова! – сказал он Вовчику, и вскоре машина нырнула на узкий проселок.

Некоторое время ехали вдоль дороги параллельно пробке, потом проселок вильнул вправо, и они очутились у развилки. Можно поехать в сторону трассы (так остальные объезжающие и поступали), вскарабкаться по насыпи и ждать, когда кто-то пропустит, разрешит снова влиться в строй: пробка еще не рассосалась. А можно повернуть в другую сторону: навигатор уверенно показывал обходной путь.

– Что делать будем? – спросил Вовчик.

– Обратно в пробку не хочу. Зря съезжали, что ли? До ночи проторчим.

– Значит, по объездной, – улыбнулся Вовчик. Решение было принято.

Вскоре трасса скрылась из виду. Мощный автомобиль легко подминал под себя ухабистую колею, по обе стороны тянулись луга, а вдали синел лес.

Дорога петляла, небо опять приготовилось расплакаться дождем, и Виталий не мог дождаться, когда же они окажутся на магистрали. Навигатор подсказал, что скоро будет озеро; нужно перебраться на другую его сторону, проехать три километра, и они очутятся в поселке со смешным называнием Колобки. Возле этих Колобков и проходит трасса (наверняка уже свободная).

Однако возле озера их поджидал сюрприз. Моста не было. То есть когда-то он, конечно, имелся, из земли возле берега торчали какие-то железки. Но о том, что по нему давно не ездят, всевидящий спутник понятия не имел, упрямо рисуя стрелку вперед.

– Вот засада! – воскликнул Виталий. – Теперь что?

– Эх, блин, – лаконично проговорил Вовчик.

Делать нечего, придется искать объезд. Не возвращаться же.

«Ничего, – подумал Виталий, – доберемся. Бензин есть, слава богу».

Однако через два часа, когда они так и не вырулили на трассу, бодрый настрой стал испаряться. Автомобиль плутал по дорогам, навигатор безбожно врал, точно издевался: советовал ехать то в одном направлении, то в противоположном, а потом сигнал и вовсе исчез. И ни одного поселка или деревушки поблизости, никто не подскажет, куда ехать.

– Место прямо заколдованное, и жилья никакого, и спросить не у кого!

Виталий угрюмо кивнул. В довершение всего стало потихоньку темнеть.

– Девятый час. Где ночевать будем? – Вовчик спросил вроде в шутку, но слишком уж эта шутка напоминала правду.

– В Волгограде, – коротко ответил Виталий, но через час бесполезного кружения стало ясно: это несбыточная мечта.

Солнце село, желательно решить, где преклонить голову. Поиски выезда к цивилизации разумнее всего было отложить до утра.

– Попали мы, – пробормотал Вовчик и попросил остановить машину: очень уж в туалет хотелось.

Виталий притормозил, Вовчик удалился в кусты, и тут неожиданно очнулся навигатор, выстроив направление движения. Если ему верить, до выезда на трассу было около семидесяти километров. Как они умудрились так сильно заблудиться, забраться так далеко в глушь?

– Я деревню нашел! – закричал Вовчик, вылезая на дорогу откуда-то сбоку. – Слева дорога, деревня в двух шагах. Можем заночевать!

– Навигатор включился. Через пару часов будем на трассе, – сказал Виталий, хотя понимал, что ехать в темноте по незнакомой плохой дороге вряд ли стоит.

– А если навигатор опять забарахлит? Будет ли еще какое-то село на пути? Не факт, это первое, что попалось. А даже если выберемся к полуночи на трассу, где ночевать? Всю ночь без отдыха ехать?

– Там должны быть придорожные мотели, – слабо возразил Виталий.

– Есть ли они? И есть ли свободные места? Вопрос. А тут деревня.

В словах Вовчика был смысл. Ночевать где-то надо, так почему не здесь? А рано утром снова в путь, чтобы к завтрашнему вечеру добраться до места.

– Ладно, где твоя деревня? Показывай!

Вовчик залез в машину, мягко захлопнув дверцу.

Деревня вынырнула из-за поворота неожиданно, точно играла с ними в прятки: только что ничего не было, кроме темнеющего леса, – а вот уже и она. Поселение оказалось небольшое, с десяток домов, и пустое: ни огней в окнах, ни людей на улице. Свет автомобильных фар выхватывал из мрака покосившиеся сараи, повалившиеся на бок заборы, разросшиеся кусты сирени, кривую сливу. Серые кособокие дома с безглазыми окнами были нежилыми.

– Тут нет никого! – возмутился Виталий. – Только время потеряли!

– Я тоже сначала подумал, что никого нет, а туда глянь! – торжествующе проговорил Вовчик. – Видишь?

Виталий теперь и сам видел: в последнем доме, возле леса, горел свет. Автомобиль притормозил, осветив местность фарами, и перед путниками предстал крепкий добротный дом.

Обнесенный невысоким забором, он был ухоженным, с аккуратными плодовыми деревьями в саду, узорными ставнями на окнах. Ворота для въезда во двор, калитка, дорожка, ведущая к дверям дома, лавочка у стены, светящиеся приветливым светом окошки – все кругом дышало уютом.

– Как вышло, что в деревне всего один дом обитаемый? – пробормотал Виталий, но Вовчик его не услышал.

Он выбрался из салона машины, открыл заднюю дверцу и вытащил свой непомерно большой рюкзак. Виталий глазом моргнуть не успел, как парень подошел к калитке, открыл ее и зашагал по дорожке к дому, на ходу окликая хозяев.

Дверь открылась.

Прежде чем кто-то показался, у Виталия в голове сверкнуло: «Не надо туда ходить!» Развернуться и рвануть обратно, пока не стало слишком поздно, вот что нужно сделать! Не оставаться в покинутой людьми деревне, где по какой-то причине обитает лишь один житель. Виталий не понимал, откуда взялись эти мысли, что стало причиной тягучего страха, который обуял его, заструился холодом по жилам.

Он хотел позвать Вовчика, но не успел: тот уже скрылся за открывшейся дверью, а вместо него на пороге возникла женщина, одетая в светлое платье и вязаную кофту. Виталий хорошо видел ее, она была статная, крепкая, молодая еще – не старше пятидесяти, с гладко зачесанными назад темными волосами и улыбкой на круглом приятном лице.