— Зря ты так думаешь, — Альв была приятно удивлена, но, если подумать, чего-то в этом роде ей и следовало ожидать. Очень уж непростой мужчина ее Йеп. — Ты мне просто поверь, Йеп! Я знаю!

— Ну, если знаешь… — Разумеется, он ей не поверил, а зря, к слову. Сейчас она была гораздо "умнее", чем вчера или позавчера.

— Знаю! — подтвердила она. — Значит, от Тюра и великанши Ангрбоды?

— Нет, милая, — покачал головой Йеп. — От Тюра и его первой жены Зисы.

— Славный род!

— Не знаю, что и сказать, — покачал он головой. — Кажется, я ни разу об этом не задумывался.

— А сейчас задумался? — Альв смотрела на своего мужчину и видела в нем все больше черт, которые попросту не могли быть случайными.

— Сейчас задумался, — кивнул он. — Вот смотрю на тебя и думаю, что хорошо, наверное, что я потомок бога и богини. Есть шанс, что и ты меня полюбишь.

— То есть, то, что ты меня любишь, я должна принять, как само собой разумеющееся? — уточнила Альв, не без удовольствия погружаясь "в мир грез".

— У тебя есть сомнения?

— А ты меня действительно любишь?

— А что можно любить не действительно? — улыбка сегодня буквально не сходила с его губ, и это было чудо, как хорошо.

— Можно притворяться, — но уже произнося эти глупые слова, Альв поняла, о чем, на самом деле, она должна спросить. — Каково это любить виверну?

* * *

— Каково это любить виверну? — спросила Альв.

И в самом деле, можно ли полюбить оборотня? Еще недавно такой вопрос показался бы Якову Свеву более чем странным. Разве можно всерьез полюбить виверну, даже если представить, что женщины-драконы так же реальны, как, скажем, женщины-офицеры Флота? И тем не менее, здесь и сейчас, вопрос прозвучал иначе, да и контекст изменился. Яков не видел ни одной причины, почему бы ему не любить виверну, особенно такую красивую и отважную, как Альв. Но ведь и она его любила, прорываясь этим своим невероятно человеческим чувством даже через холодный звериный эгоизм дракона. Так что, да — можно! Впрочем, дурацкий вопрос. Если любишь, то неважно за что. Да и кого, тоже не суть важно: злую колдунью, княгиню Горецкую или оборотня-виверну.

"Боже мой, — подумал он мимолетно, — кого только не любят мужчины!"

Мужчины в этом смысле мало чем отличаются от женщин, способных полюбить, как кажется, любого козла. Мужчины тоже зачастую любят не "за", а вопреки. Любят и замужних дам, и юных нимфеток, красавиц и уродин, скверных баб и возвышенных барышень, вздорных скандалисток, офицеров флота, воровок и каторжниц, профурсеток и шлюх, наконец. Шлюх, как ни странно, мужчины любят даже чаще, чем "монашек". Ну, а Яков, глядишь ты, полюбил "злую колдунью". И что с того? Любит, любим, и это все, на самом деле! Ни добавить, ни прибавить.

— Каково это любить виверну?

— Даже не знаю, что тебе сказать, — улыбнулся Яков. — Разве такое объяснишь словами? Впрочем, мне это нравится. Где-то так.

Помолчали. Ему нечего было добавить, но и она не захотела продолжать этот обреченный на бессмыслицу разговор. Прошла минута. Две.

— Где мы? — вдруг всполошилась Альв.

— На дороге.

— А?..

— Я сбросил тела в реку, а кучер и слуга удрали еще в самом начале боя.

— Что же мы станем делать? — беспокойство исчезло из ее голоса, но вопрос Альв задала по существу.

— Переоденем тебя мальчиком и поедем верхом, — усмехнулся Яков, успевший обдумать сложившуюся ситуацию и составить план. — Я придержал пару подходящих лошадок, а остальных прогнал.

— Хочешь исчезнуть с дороги? — Альв соображает быстро, даже едва успев очнуться от обморока, и вопросы задает исключительно правильные.

— Да, — кивнул Яков. — Хватит уже подставляться. Пора бы нам "раствориться в нетях" и перестать представляться своими подлинными именами. Ты кстати случайно не вспомнила, куда нам ехать?

— Вспомнила, — она вздохнула и подняла голову с его колен. — Едем в Харт, это город в южной Штирии, в долине Драу[68].

— Я плохо знаю эти места, — признался Яков, попытавшийся было вспомнить карту, но так в этом деле и не преуспевший. — Как нам туда добраться?

— Спустимся к Рейну, обогнем с юга Боденское озеро и поедем с запада на восток через Инсбрук и Капрун. Потом спустимся к Линцу и снова направимся на восток, но уже следуя течению Драу.

— Что ж, — улыбнулся Яков женщине, — похоже, ты действительно вспомнила…

— Вспомнила… Яков! — так она его давно не называла, и Яков насторожился, предполагая не слишком приятное продолжение. И не ошибся.

— Подожди! — попросила Альв. — Послушай, я…

— Ты уверена, что хочешь продолжать? — остановил ее Яков.

— Не уверена, но… Должна.

— Ну, раз должна, продолжай, — согласился Яков.

— Я все еще, как в тумане, — призналась женщина. — Нет цельной картины, не хватает многих деталей. Но кое-что важное я сейчас все-таки вспомнила.

"Стоило ли?" — вздохнул про себя Яков.

— Я не родилась виверной, — Альв стояла напротив и неотрывно смотрела ему прямо в глаза. — Я стала виверной, Яков, по собственному выбору и колдовство, похоже, было тоже моим. Не помню точно, что я сделала, — ее глаза потемнели, став из голубых синими, — но знаю, что это было какое-то редкое и очень сильное колдовство. Волшба, на какую мало кто способен под солнцем и луной…

— Я слышу тебя, — Яков взгляда не отвел, но и все. Он не собирался открывать дискуссию на тему "можно ли полюбить ведьму", как не захотел недавно — буквально несколько минут назад — обсуждать свои чувства к виверне. Ответ известен, и вряд ли слова Альв могли теперь повлиять на принятое Яковом решение.

— Такая магия… Она темная, ведь ты это понимаешь?

— Кажется, мы это с тобой сегодня уже обсуждали, — напомнил Яков.

— Обсуждали, — ее глаза потемнели еще больше. — Но тогда я не смогла вспомнить… а сейчас я знаю.

— Начала, продолжай! — пожал плечами Яков.

— Я Темная Госпожа!

— Увы, Альв, — через силу улыбнулся Яков, — но я не знаю, что это должно означать.

— Хозяйка Полуночи? — подсказала Альв.

— Нет, никогда не слышал.

— Черная королева?

— Только если в шахматах, — развел руками Яков. — Но, если тебе так приспичило, объясни своими словами.

— Я злая колдунья, Яков. Я действительно кто-то, вроде Гульвейг, — у Альв от напряжения даже голос охрип.

— Мне нравится, — улыбнулся Яков в ответ. — Ты ведь меня об этом спрашиваешь?

— Ты не… Тебе… — Что ж, похоже, на этот раз его женщина не находила слов.