– А что я тебе говорила, – смеется Мер, слизывая арахисовое масло с шоколадных с колечек.

– Прости, что мы ничего тебе не подарили, – говорит Рашми. – Но спасибо за угощение.

Я улыбаюсь:

– Всегда пожалуйста.

– Вообще-то, – Этьен садится, – я хотел пригласить тебя на обед, но, кажется, никто уже не голоден.

Он тянется к рюкзаку.

– Но ты ведь ненавидишь дни рождения! – говорю я.

– Не благодари. И я их не ненавижу. Просто не праздную свой. Прости, что не упаковал как следует. – Этьен протягивает мне блокнот на пружинах.

Я смущена:

– Спасибо.

– Он для левшей. Видишь? – Этьен листает страницы в обратном порядке. – Твой уже исписан всякими заметками, и я подумал, что тебе скоро понадобится новый.

Никто никогда не вспоминал, что я левша. У меня комок подкатывает к горлу.

– Блокнот замечательный.

– Я знаю, он не очень…

– Нет. Он замечательный. Спасибо.

Этьен прикусывает мизинец, и мы улыбаемся друг другу.

– Оу, Сент-Клэр, как это мило, – смеется Джош.

Этьен запускает подушкой Джошу в голову.

– Ты мне так ничего и не объяснила, – говорит Рашми. – Зачем ты этим занимаешься? Пишешь эти рецензии?

– О! – Я отрываю взгляд от Этьена. – Мне просто это нравится. Я люблю обсуждать фильмы. Но попасть в этот бизнес тяжело, ведь это стиль жизни, и мне нужно как можно больше практиковаться.

– Почему ты не хочешь стать режиссером? Или сценаристом, или актрисой, или кем-то еще? – спрашивает Рашми. – Мало кто хочет быть критиком… Странно.

– Ничего не странно, – вмешивается в разговор Этьен. – По-моему, это круто.

Я пожимаю плечами:

– Мне просто нравится… высказывать свое мнение. Пробуждать в людях интерес к чему-то великому. Не знаю, я часто общалась с одним крупным кинокритиком из Атланты – он живет неподалеку от кинотеатра, где я работала, и поэтому ходил к нам смотреть кино, – так вот он однажды заявил, будто женщины никогда не становились известными кинокритиками из-за того, что они слишком добрые. Мол, мы даже самому глупенькому фильму готовы поставить четыре звезды. Я хочу доказать, что это неправда.

Мер усмехается:

– Конечно же это неправда.

Этьен привстает:

– Не думаю, что твои близкие знакомые считают, будто у тебя легко получить хороший отзыв.

Я озадаченно смотрю на него:

– Что ты имеешь в виду?

– А-а-а… – театрально зевает Джош. – Так какие планы на вечер?

Я жду, что скажет Этьен, но он молчит. Я растерянно поворачиваюсь к Джошу:

– А?

– Может, не стоит торчать тут весь вечер. Пойдем пройдемся.

Джош явно говорит не про кинотеатр. Я зябко ежусь:

– Я бы лучше осталась здесь.

Глаза Джоша сияют.

– Анна, ты ведь еще никогда не пила алкоголь?

– Конечно же пила, – вру я, но румянец тут же меня выдает.

Ребята отвечают возмущенными криками.

– Как тебе удалось прожить здесь полгода и ни разу не выпить? – спрашивает Рашми.

Я начинаю юлить:

– Я просто… нет… Это ведь незаконно…

– Ты во Франции, – говорит Джош. – Можешь, по крайней мере, попробовать.

Теперь уже все скачут вокруг меня. Можно подумать, это им исполнилось восемнадцать.

– Да! Давайте спаивать Анну! – наперебой кричат все.

– Ну не знаю…

– Не спаивать, – улыбается Этьен. Он единственный, кто все еще сидит. – Просто… поздравлять.

– Праздничная попойка на день рождения, – смеется Джош.

– Просто поздравлять, – повторяет Этьен. – Пошли, Анна. Я знаю прекрасное место, чтобы отпраздновать твой день рождения.

После слов Этьена мой мозг отключается окончательно, и я машинально отвечаю:

– Хорошо.

Мы договариваемся встретиться поздно вечером. О чем я думаю? Лучше бы я устроила себе киномарафон Мишеля Гондри[36]. Я жутко нервничаю и целую вечность ищу, что надеть. В моем гардеробе нет наряда, подходящего для клуба. Когда я наконец спускаюсь в лобби, все уже в сборе, включая Этьена. Даже удивительно, что он пришел вовремя. Этьен стоит спиной ко мне.

– Так-так! – кричу я. – Начинаем вечеринку.

Этьен оборачивается на звук моего голоса и в изумлении задирает голову.

На мне мини-юбка. В Париже я надела ее впервые, но мой день рождения вроде бы подходящий для этого повод.

– Вау, Анна! – Рашми делает вид, что поправляет очки. – Почему ты все это прятала?

Этьен пялится на мои ноги. Я смущенно поправляю куртку. Этьен вздрагивает и врезается в Рашми.

Может, она и права. Возможно, мне стоит носить короткие юбки почаще.

Музыка в клубе грохочет с такой силой – гитары визжат, барабаны истово гремят, от вокала закладывает уши, – что я едва слышу саму себя. Единственное, что я знаю, – мне хорошо. Правда хорошо. Почему я раньше никогда не пила? Я была такой идиоткой – в этом нет ничего страшного. Теперь я понимаю, зачем люди пьют. Не знаю точно, что именно я пробовала, кажется, это было что-то фруктовое. Поначалу было отвратительно, но чем дальше, тем лучше. А может, просто ощущения притупились. Что-то вроде того. Черт, я чувствую себя потрясающей. Такой уверенной в себе, сильной.

А где Этьен?

Я оглядываю темный зал, пытаясь разглядеть лица в толпе циничной парижской молодежи, выплескивающей свой гнев с помощью здоровой дозы французского панк-рока. Наконец я вижу Этьена, он прислонился к стене и болтает с Мер. Интересно, о чем? Она смеется и встряхивает волосами. А затем касается его руки.

Мередит превратилась в рукохватательницу. Не могу в это поверить.

И прежде чем я успеваю что-либо осознать, ноги несут меня к ним. Музыка бьет по ушам. Я спотыкаюсь об чью-то ногу. Парень материт меня по-французски, я бормочу извинения и иду дальше. Да что тут такого? Этьен. Я должна поговорить с Этьеном.

– Эй! – кричу я ему в лицо, и он вздрагивает.

– Господи, Анна. С тобой все в порядке? Сколько ты выпила? – спрашивает Мер.

Я машу рукой. Три пальца. Четыре пальца. Пять. Где-то так.

– Потанцуй со мной, – говорю я Этьену.

Он удивлен, но передает Мер свое пиво. Она буравит меня неодобрительным взглядом, но мне все равно. Он мой самый близкий друг, а не ее. Я хватаю Этьена за руку и веду на танцпол. Музыка меняется на более отвязную, и я даю ей себя захватить. Этьен внимательно следит за моими телодвижениями. Он подхватывает ритм, и мы движемся вместе. Комната вращается вокруг нас. Волосы парня блестят от пота. Мои тоже. Я прижимаюсь к Этьену плотнее, и он не против. Я спускаюсь вдоль его тела в такт музыке. А когда поднимаюсь, глаза его закрыты, а рот чуть приоткрыт. Мы подходим друг другу по всем параметрам.