— И что? — весело спросила она. — Забыл, что я лиу?

— Ах да, — сказал Илья и улыбнулся. — И все равно, давай я тебя до остановки провожу, а то наш двор темноватый. Мне так спокойнее будет.

— Какой ты все-таки милый! — ответила Ксения и чмокнула его в щеку.

Илья довел девушку до автобусной остановки, они поболтали еще какое-то время. Затем он посадил ее в подошедшее маршрутное такси и помахал рукой. Ксения уехала, а он медленно направился в свой двор. Илье хотелось подышать воздухом, подумать обо всем. Но когда он завернул за угол соседнего дома, то услышал какой-то приглушенный писк. Он замер. Девичий голос жалобно вскрикнул и тут же замолк, словно зажали рот рукой. Послышался шум борьбы, и снова крикнула девушка. Илья раздумывать не стал и ринулся в кусты сирени. За ними к стене дома была прижата двумя парнями худенькая блондинка. Еще один стоял рядом и посмеивался, наблюдая, как дружки тискают девушку. Ее лицо выглядело заплаканным, косметика размазана, волосы растрепаны.

— Сдирай с нее блузку, — сказал «наблюдатель», — чего ждем? Пора позабавиться!

— А вот и не пора! — громко сказал Илья и подскочил к ним.

— Чего?! — раздраженно спросил «наблюдатель». — Ты кто? Пошел-ка отсюда подобру-поздорову, пока мы тебя не отделали!

Илья время на разговоры терять не стал, схватил его и швырнул вверх. Парень, тонко завизжав, перелетел через высокие кусты сирени и с грохотом упал. Послышался отборный мат, затем жалобное: «Я вроде руку сломал! Помогите!» Двое оставшихся парней отскочили от блондинки и надвинулись на Илью. В руке одного из них блеснуло лезвие. Илья усмехнулся, неуловимым движением выхватил нож из руки парня и вогнал его в бетонную плиту дома. Лезвие вошло легко, как в масло, по самую рукоятку. Парень попытался вытащить нож, но у него ничего не вышло. Он прижался к стене и с испугом смотрел на Илью. Его товарищ в этот момент напал сзади, но Илья одним движением отправил его вслед за первым. Он упал за кусты, и два голоса начали кричать и просить о помощи.

— Маньяк! — в ужасе заорал тот, что стоял у стены, и бросился со всех ног прочь.

Илья подошел к девушке. Она тряслась от страха.

— С тобой все в порядке? — участливо спросил он.

— Да-да, спасибо, — заикаясь от волнения, ответила она.

— Ты где живешь? — поинтересовался он.

— Через два квартала отсюда, — тихо сказала она.

— Пошли, провожу! — предложил Илья.

Девушка кивнула и отлипла от стены.

— Я на днюхе у подруги была, — торопливо проговорила она, идя рядом с Ильей. — Она в этом доме живет.

— Что ж тебя никто провожать не пошел? — спросил он, заходя за кусты сирени и останавливаясь возле лежащих в скрюченных позах парней.

— Вызвать «Скорую»? — поинтересовался Илья, наклонившись над ними.

Они тонко завизжали и начали отползать.

— Так вам и надо! — неожиданно агрессивно произнесла девушка. — Не жалко! Хоть бы вы сдохли тут оба!

— Ладно, пошли, — сказал Илья. — А «Скорую» все же вызову.

И он достал смартфон.

— Меня Ира зовут, — решила представиться девушка.

Он кивнул и назвал свое имя.

Дозвонившись, Илья сообщил, что «просто проходил мимо и заметил двух пострадавших». Он дал координаты и закончил разговор. Ира молча слушала и поглядывала на него с интересом. Парень довел ее до дома и начал прощаться. Ира смотрела с ожиданием. Но ее телефон он не попросил.

— Пока! — сказал Илья, когда она открыла дверь своего подъезда.

— Ты мой герой, — тихо проговорила девушка и покраснела.

— Ерунда, — улыбнулся Илья.

— Я тебя никогда не забуду, — ответила она и скрылась за дверью.

Когда он вернулся домой, то первым делом отправился в ванную и долго стоял под прохладными струями душа. Вытираясь перед зеркалом, Илья увидел, что серебряный лотос исчез с его груди. Вступившись за незнакомую девушку, он до конца потратил волшебную энергию. И сейчас остался без всякой защиты.

Из файла Ильи:

«Чай стал важным элементом погребального обряда во многих регионах, где традиционно его выращивали. В “Своде китайских обрядов” жители провинции Чжэцзян и некоторых других районов верили, что, помимо серебряного слитка, семья умершего должна положить ему в рот листья манного дерева, а в руку — пачку чая.

Существуют предания о встречах умерших с владыкой Тайшань фуцзюнем (“управитель Тайшань”). Недалеко от этой горы, у холма Хао-ли, собирались души умерших. Если они приносили чай в жертву Тайшань, то им было проще попасть в иной мир. Тайшань воспринималась как посредник между повелителем живых и верховным темным божеством мертвых, под горой находился как бы другой, подземный Китай.

И сейчас используют особые амулеты — камни с горы Тайшань (шиганьдан). Положенные перед входом в дом или у начала улицы, они защищают от злых духов».

В ночь новолуния Ксения перенесла Илью в Лощину Черного Бамбука. Они оказались у входа во дворец Горного Бога. Нюйва уже ждала парня.

— Будь осторожен, — сказала девушка. — И все же прими слезу Лии! Нельзя спускаться в ад без всякой защиты!

— Не могу, — ответил он. — А вдруг попросят именно ее как плату.

— Это вряд ли, — встряла Нюйва. — Повелитель ада никогда не посмеет оставить у себя божественный свет Тары, заключенный в слезе одной из Жемчужных. Он же не враг сам себе. Такая энергия способна разрушить тьму даже подземного мира мертвых. И тогда наступит хаос.

— Так что глотай и не думай! — посоветовала Ксения.

— Вот, Лия просила передать тебе, — сказала Нюйва и протянула парню его кулон-череп. — Все равно вы скоро будете вместе, она решила, что сможет обойтись без талисмана.

— Что значит истинно любящая! — заметила Ксения. — А ты не хочешь с ней увидеться перед походом?

— Решил, что не стоит, — тихо ответил он. — Я должен быть собран.

— Удачи! — пожелала Ксения. — А я на виллу Хенга. Он сейчас там, ждет меня на романтический ужин. Буду отслеживать все его реакции. Он и не подозревает ни о чем, дурачок. От любви совсем голову потерял.

— Надеюсь, ты не поддашься эмоциям? — спросил Илья. — К примеру, жалости.

— Ты что?! — искренне возмутилась девушка. — Я не мазохистка и жалеть своего убийцу не собираюсь. Смерть ему!

И Ксения исчезла.

— Я твой проводник, — сообщила Нюйва. — Все горы соединены подземными ходами, и я доставлю тебя прямиком к Тайшань, а там уже ждет тебя правитель Йен-ло-Ванг. Так распорядился мой господин Горный Бог.

— Спасибо ему, — прошептал Илья и приблизился к ней.

Человеческая половина ее туловища прошла превращение, тело вытянулось, и перед парнем растянулась огромная змея. Он улегся на нее, обхватив руками чуть ниже головы, и плотно прижался. Нюйва вздохнула и стремительно заползла в каменный проем.