— Отлично, — скинув строгую серую шляпу, самая суровая женщина империи подставила лицо полуденному яркому солнышку и взгляду своего спутника, затем вздохнула полной грудью. — Предлагаю нам отойти в сторону и побеседовать здесь. Погода замечательная, не стоит упускать этот шанс.

Ардемал только молча поклонился, давая возможность профессору выбрать направление. Леди Иволдон двинулась к роще в отдалении. Тоис, чуть пропустив вперед даму, шел молча, пока они не отошли на значительное расстояние, чтобы не быть услышанными.

— Куратор Иволдон, — первым заговорил Тоис. — Я… я… поверьте мне очень стыдно! Сказать, что я сожалею — это ничего не сказать. До конца своей жизни я готов молить о прощении, а также исполнять наказание, назначенное вами. Не представляю, что на меня нашло сегодня ночью, но…

Ардемал запнулся, решаясь признаться до конца.

Камилла Иволдон молча шля рядом, не пытаясь перебить своего спутника. Шляпой она проводила по высокой траве, а веки прикрывала от слепящего солнышка.

О, силы, Тоис смотрел на нее во все глаза и не мог насмотреться… В этот миг она была прекраснее даже чем в его сумбурных ночных воспоминаниях. Эта фарфоровая кожа, изящная шея, крошечные сбившиеся колечками завитки волос за ушами, выбившиеся из строгой прически, подрагивающие веером теней ресницы, эти губы, чей умопомрачительный вкус он помнил… Тоис решился!

— Но я сделал бы это снова, повторись все опять! Да простят меня силы, вчерашняя ночь — лучшая в моей жизни. Вот, — он шумно выдохнул. — И делайте теперь со мной все, что пожелаете.

В порыве готовности, единственный отпрыск сиятельного рода даже выдернул из ножен клинок, протянув его рукоятью Камилле. Она с глубокомысленным видом, мысленно вопя в душе от радости, осмотрела его и уверенно перехватила.

— Убить вас? Прямо здесь и сейчас?

Тоис с готовностью кивнул, опустившись на колени: рубите!

— Это не мой метод, знаете ли, — пожала плечами профессор и, легко подбросив верх оружие, перехватила уже за сам клинок, возвращая владельцу рукоятью вперед.

— Вы не порезались? — Подскочив, переполошился Тоис.

— Я не обморочная девица, — хмыкнула она в ответ и сдержанно добавила, — теперь уж точно не девица.

Тоис стал цветом лица походить на пион.

— Но случившееся… — она продолжила. — Знаете ли, я нашла случившееся занимательным. И не намерена жаловаться на вас ректору.

Ардемал ошеломленно охнул: как такое возможно?

— Но в обмен на одно условие.

— Какое? — Немедленно выпалил он.

— Мы продолжим встречаться!

— Продолжим? — Парень опешил. — П-продолжим?!!

Вот так чудо: самое сокровенное желание, о котором не смел подумать, не то, что сказать вслух, сбылось?

— Да. — Приказным тоном отозвалась леди, но уже чуть мягче добавила. — Конечно, в обстановке абсолютной секретности.

— Секретности?

Тоис сейчас был способен только бездумно повторять.

— Да, но это не должно стать проблемой — путь ко мне вами уже опробован. Соседа у вас нет.

— Я согласен, — Ардемал в порыве переполнявших его чувств кинулся вперед и подхватил Камиллу, закружив над травой.

— Хватит! Немедленно! — Зашипела она на него, напоминая о том, что если их не слышат, то видеть возможно могут.

К счастью, они вошли в рощу, оказавшись под прикрытием древесных крон. Тоис опомнился и немедленно опустил свою даму на землю.

— Никаких демонстративных проявлений, — наставительно предупредила куратор. — Только тайные встречи. До момента, пока вы не покинете стены академии. Принимаете условия?

— Да! — С жаром признался Тоис.

— Отлично, тогда возвращаемся — сегодня предусмотрен ранний ужин. А вам не помешало бы еще принять душ.

От последнего замечания студент изрядно смутился, вспомнив, что совсем недавно хорошенько пропотел, отмеряя километр за километром. Поэтому путь к стенам академии прошел в молчании. Но немного позже, смывая пыль и пот, Ардемал вновь обдумывал их разговор.

— Кем она меня считает? Послушным мальчиком?

Вопрос возник в его голове, вызвав недовольство.

«Не выйдет по-твоему»

— Иве?

Удивительно, но этим утром Ларс проснулся раньше, постучав в дверь соседа ровно в тот миг, когда Иветта протерла глаза.

— Что? — Испуганно пискнула она, но опомнившись переспросила более низко. — Что?

— Ничего. Испугался что ты проспишь.

Это он накануне перед сном представил сколько всего требуется для «перевоплощения».

— Я уже встаю, — удивившись нехарактерной предусмотрительности, девушка подскочила с кровати. Ааа! Что делать? Она еще не готова!

— Побуду у себя, — с облегчением отозвался Ларс. — Как соберешься на завтрак — постучи ко мне.

Хлопнувшая дверь подсказала девушке, что путь в душ свободен. И все же, немало понервничав, она прошмыгнула туда юркой мышкой. Чего это Розолсу не спится?

А Ларс накануне, наконец-то, рухнув в кровать… не смог уснуть. До этого момента подумать обо всем толком времени не было, а вот теперь вопросы нахлынули. Выходит, первый ребенок Тауринов тоже девочка? Но к чему ее выдавали за мальчика? Впрочем, тут об ответе догадаться не составило труда.

Больше всего Ларса убивало, что он не смог разгадать такую очевидную теперь тайну раньше. Пусть и оберегал Иве, но… Вспомнив, сколько раз он был груб с ним, скольких тумаков удостоил паренька, застонал в голос. Вот она расплата!

Впечатление о себе испорчено полностью! Тут себя в наилучшем свете никак не представишь — Иве знает его как облупленного. Та самая, затронувшая его душу, прекрасная незнакомка знает его… от и до. А он ее нет.

Аааа… Вот это и есть полная катастрофа! Полнейшая!

Стоп! Спасительная идея оказалось до ужаса простой — его бремя вмиг превратилось в спасение. Он обязан жениться на дочери Тауринов? Обязан! Кто он такой, чтобы противиться воле императора?!

А выбрать какая это будет дочь — его право. Вот он ее и выберет. Не вечным же будет этот маскарад?.. И тут — спасибо императорскому брачному патенту — уже сам великий полководец не сможет возразить.

— Ты наелся?

Иве показалось что в Ларса ударила молния — он в одночасье превратился в курицу-наседку.

— А что? Хочешь предложить добавку? — Буркнула она, недобро прищурившись. Утренняя нервотрепка со сборами не пошла на пользу ее настроению.

— Можешь съесть все, — с немедленной готовностью протянул Розолс, двигая ей свою нетронутую миску.

— Ты плюнул туда, так? Ну сознайся?