— Ну тогда пошлите! — сказал я и направился на выход.

— Нет! — закричала мне вслед Екатерина Петровна, но я не обратил на неё внимания.

И когда я уже был в дверях, меня окликнул император:

— Ты куда⁈ — в его голосе было раздражение вперемешку со страхом.

Я обернулся и с усмешкой ответил:

— Выполнять долг императорской семьи, куда же ещё?

— Тебе нельзя! — отрезал император.

— Почему это? — удивился я.

Я до сих пор не видел с его стороны каких-то по-настоящему родственных чувств. И вдруг он меня останавливает. С чего бы вдруг? Явно не потому что назвал меня внуком.

Император пару секунд сомневался, говорить или нет, но потом всё-таки сказал:

— Оставь артефакт тут!

— Почему? — спросил я.

— Если Хаос завладеет артефактом, то станет непобедимым и мир накроет тьма.

Я видел, что император не хотел обсуждать со мной артефакт, но ему приходилось.

— Выходит, — спросил я, — этот артефакт нужен Хаосу?

— Это Запирающий Хаос артефакт, дурень! — взорвался император. — Запирающий! Конечно, он ему нужен! Чтобы обезопасить себя!

Я не обратил внимания на слово «дурень», я и сам уже сопоставил название артефакта и того, кто вёл на нас свою армию. А потому спросил у императора:

— Ну и как же Хаос запереть? Что нужно сделать?

Император запнулся.

Но потом, глядя на меня, выдавил:

— Части нужно объединить. Но ты не сможешь этого сделать!

— Почему же? — поинтересовался я, вспоминая о втором предназначении ключа Лейрена. Ключ как раз и должен помочь мне соединить части.

— У тебя низкая культивация, — выдохнул император.

Но я чувствовал по его интонации, что он сам не верит в свои слова. То есть, врёт.

С другой стороны, мы с китайским императором заключили договор, что я должен объединить три части артефакта. Теперь вот и русский император говорит, мол, чтобы остановить Хаос, нужно объединить части. И что делать, если моя чуйка с этим не согласна? Особенно после того, как я подержал в руках фигурки оленя, ворона и волка?

Сами собой вспомнились ощущения, которые я испытывал, когда части лежали на моей ладони. Руке было тепло. Словно в ней было что-то родное.

Это почти как с золотой родовой ци. Но гораздо глубже и серьёзнее, если что-то может быть серьёзнее, чем род.

Я посмотрел на императора, повернулся к нему спиной и вышел. И мои ребята вышли со мной.

Построение мы держали уже на автомате. Поэтому, как только оказались во дворе, сразу же вступили в бой — твари рвались внутрь.

Стрельцы и солдаты сдерживали натиск крысоволков, но чувствовалось, что им очень тяжело противостоять армии Хаоса.

Глядя, как дерутся солдаты, я понял, что недооценил их. Это были хорошо обученные воины. И недостаток магической силы они восполняли командной работой. Собственно, как и мы.

Мы с парнями кинулись туда, где было самое тяжёлое положение. И сразу же выпустили теневую армию.

К счастью, напал на дворец относительно небольшой отряд крысоволков. Но хоть отряд тварей и был небольшим, нам пришлось очень постараться, чтобы уничтожить их.

Мы уже сталкивались с крысоволками и знали их уязвимые места. Поэтому действия моих ребят были эффективными.

Солдаты, видя, как мы дерёмся, тоже скорректировали свои действия. В результате вместе мы отбили первую атаку. Крысоволки отступили.

Солдаты хотели было погнаться за ними, но командиры остановили их.

Послышались команды:

— Перегруппироваться! Оказать раненым помощь! Отдыхать! Почистить оружие и подготовить его к бою.

Я слушал команды и кивал — всё правильно! Нужно использовать время для отдыха и подготовки к следующему бою. Потому что я прекрасно понимал: это только начало.

Своим ребятам я тоже скомандовал отдыхать.

Мы так и держались вместе. Даже на отдых сели, сохраняя построение на случай внезапной атаки.

И тут же к нам подошёл один из стрельцов. Весь перепачканный чёрной кровью крысоволков, с поцарапанным лицом и порванной местами одеждой.

— Владимир Дмитриевич! — негромко позвал он меня.

Я глянул на стрельца, увидел его довольно-таки глубокие царапины и сказал Глебу:

— Подлечи, пожалуйста.

— Да нет, что вы, не надо! Я не за этим… — начал отнекиваться подошедший.

Но Глеб строго сказал:

— Стойте и не крутитесь!

И стрелец замер, просительно глядя на меня. А Глеб распустил свои лианы и окутал магией стрельца.

Как только раны затянулись, Глеб сказал мне:

— Пройду, посмотрю, может ещё кого подлечить нужно.

Я ответил:

— Хорошо. Только возьми с собой Данилу, вдруг помощь понадобится.

На самом деле я отправил Данилу в качестве охранника. Хоть мы сейчас и отбивались от тварей вместе со стрельцами и солдатами, однако вот только стрельцы получили приказ от императора взять меня. А с солдатами мы столкнулись около казематов. И хоть мы там старались никого из солдат не ранить, а всё равно встреча получилась далеко не дружественная.

Когда Глеб с Данилой ушли, я повернулся к стрельцу, что ждал меня.

— Слушаю!

— Вы уже сражались с этими монстрами? — то ли спросил, то ли утвердил стрелец.

— Было дело, — ответил я.

— Я понял, вы знаете, как с ними справляться…

— Не то чтобы справляться, — вздохнул я. — Но уязвимые места знаем.

— Не могли бы вы помочь нам организовать оборону. Монстры ведь вернутся…

— Что вернутся, можете даже не сомневаться, — со вздохом ответил я и оглядел солдат и стрельцов.

Они защищали дворец. Но ведь у каждого из них были родители. У кого-то жёны и дети. Или просто любимые. Были друзья, приятели, соседи… Были люди, кого было бы больно потерять. И они тоже нуждались в защите.

— Вы можете собрать старших офицеров на совет? — спросил я. — Обсудим с ними, какие у нас есть варианты.

Стрелец воспрял духом и, сказав мне:

— Я быстро! — побежал собирать совет.

А я вернулся к ребятам.

И тут краем глаза увидел, как на лестницу вышла Екатерина Петровна Волкова.

Она держалась за перила и с ужасом осматривала окрестности. А ещё искала меня взглядом.

Мы с ребятами сильно отличались от остальных, поэтому нашла она меня быстро. И поспешила по лестнице вниз.

Разговаривать мне с ней не хотелось. Но я понимал, что избежать разговора не удастся.

С другой стороны, это хороший способ получить информацию.

Что ж, посмотрим, что Екатерина Петровна мне скажет.

Глава 36

Ко мне с разных сторон одновременно подошли Екатерина Петровна и стрелец, который убегал собирать на совет старших офицеров.

Естественно, к первому я повернулся ко стрельцу:

— Слушаю!

— Всё готово! Вас ждут! — отрапортовал он.

Я вежливо, но холодно поклонился Екатерине Петровне, а потом скомандовал:

— Олег, за мной!

Других парней я брать не стал, пусть охраняют девчонок. Ну и отдыхают, набираются сил перед битвой.

А мы с Олегом отправились за стрельцом.

Я видел, куда он нас ведёт — офицеры, их было всего четверо, ожидали