который сидел сейчас передо мной на троне.

Однако, лезть в бутылку я не спешил, решил посмотреть, что будет дальше.

Да и ладонь уже не просто жгло, она горела огнём! Особенно боль усилилась, когда все вскочили и приблизились ко мне.

Если у меня и были сомнения, что части артефакта у присутствующих тут людей, то теперь они окончательно отпали.

А император спросил:

— Как твоя культивация? — его голос теперь звучал участливо, и это насторожило меня сильнее всего.

— Спасибо, помаленьку, — ответил я.

— На какой ты теперь ступени? — снова спросил император.

Не отвечать на этот вопрос я не видел причины. Поэтому сказал:

— Девятая, Князь.

И увидел, как император облегчённо выдохнул. И разулыбался:

— Ты же знаешь, что ты член императорской семьи? — спросил он у меня и добавил со смешком: — Да-да, представь, мы родственники!

Я сделал удивлённое лицо и как бы в растерянности пробормотал:

— Не думал, что Корневы входят в императорский род. Или тут по принципу все люди братья?

Император заржал, а следом за ним и широкоплечий с костлявым, мои так сказать новоиспечённые дядюшки.

На самом деле я ещё раньше догадался, что слухи о том, что я внебрачный сын великой княгини Екатерины Петровны Волковой, не лишены смысла. Если сомнения и были, то они рассеялись от одного вида этой женщины, оттого, как она смотрела на меня, как защищала.

Вот только входить в эту семью я не собирался. Я Корнев! Это был мой выбор! И менять его я не хочу.

Да мне от одной мысли, что я имею что-то общее вот с этими людьми, становилось гадко!

Отсмеявшись, император проговорил:

— Да-да, родственники! На самом деле Корневы тебя только воспитывали. Ты сын моей дочери. А значит, мой внук.

— Вот как? — спросил я чтобы хоть что-то спросить. — И кто же мой отец?

И сразу же широкоплечий с костлявым напряглись. Да и император тоже напрягся, но скрыл это за легкомысленными словами:

— Это не важно! Главное, что в тебе течёт императорская кровь!

Я сразу почувствовал их напряжение и решил надавить именно сюда:

— Кому-то может и не важно, а мне важно. Если уж мама, как оказалось, у меня другая, то папа… Или папа тот же?

Я сказал это нарочно, чтобы побесить новоиспечённых родственничков. И мне это удалось.

— Как ты смеешь, гадёныш⁈ — вскочил широкоплечий.

Но император поднял руку, и широкоплечий заткнулся.

Что касается великой княгини Екатерины Петровны Волковой, то она, казалось, ничего не слышала. Она просто сидела и смотрела на меня, как говорится, во все глаза.

Но меня её взгляды не трогали, и я не собирался щадить её чувства. Поэтому сказал, обращаясь к ней:

— Раз уж у нас вечер признаний, может расскажете про моего отца?

— Твой отец… — начала женщина, но император её жёстко оборвал:

— Екатерина!

Она осеклась и улыбнулась, извиняясь.

А император обратился ко мне.

— Не забивай себе голову всякой ерундой!

— Да? — поднял я бровь. — И что же тогда не ерунда?

— Приближающаяся армия Хаоса не ерунда, — серьёзно сказал император.

Тут я с ним был абсолютно согласен. Не знаю, кем нужно быть, чтобы считать армию Хаоса ерундой. Но и вопрос об отце я тоже ерундой не считал. И вовсе не потому, что мне было интересно, с кем великая княгиня нагуляла внебрачного ребёнка, нет! Меня этот вопрос интересовал исключительно из-за того, что ни император, ни его сыновья не хотели об этом говорить. Причём, не только сами не говорили, но и Екатерине Петровне запретили. А она их послушала и перечить не стала.

И вообще, с дисциплиной тут всё в порядке — на взмах руки императора реагируют моментально. Это он что, запугал всех? Так вроде далеко не подростки уже…

Надо бы к ним ко всем приглядеться повнимательнее. Вдруг это связано с Запирающим Хаос артефактом?

Император меж тем сказал:

— Кстати об армии Хаоса… Что думаешь, есть у нас шанс победить её?

Я вспомнил стрельцов, которые встретили нас на крыльце и солдат из каземата и честно ответил:

— Не думаю, что есть шанс. Даже минимальный. Разве что случится чудо, и армия Хаоса исчезнет сама.

— Отец, ты же говорил, если объединим… — встревоженно начал костлявый, но император и его остановил взмахом руки.

— Но вам же удалось с ними справиться, — вкрадчиво спросил у меня его величество.

Я пожал плечами:

— То был относительно небольшой отряд, и мы от них сбежали. По большому счёту по-настоящему крупного сражения и не было.

— Во всяком случае вы теперь знаете, что от армии Хаоса ждать… — тожественно, как будто уже получил моё согласие, произнёс император. — Ты ведь со своими людьми поможешь защитить Россию? Это долг императорской семьи…

Я усмехнулся: надо же как запел! Долг императорской семьи… Шестнадцать лет знать меня не хотел, не удивлюсь даже, если выяснится, что убийство семьи Корневых произошло с согласия его величества… А тут сразу: ты мой внук иди-ка долг императорской семьи исполняй.

— Что я могу? Я ж полукровка, — ответил я, глядя в глаза императору.

Нет, я безусловно буду защищать простых людей. Я не хочу, чтобы с Матрёной и нашим сыном что-то случилось. И с остальными тоже. Но плясать под дудку вот этих любителей решать проблемы чужими руками, я точно не буду.

— Ты не полукровка! — выкрикнула Екатерина Петровна.

— Катька! — резко одёрнул её император.

— Он не полукровка, — горячо ответила женщина императору. — И вы все это прекрасно знаете! Его отец…

— Прекрати! — заорал на неё император. — Иначе…

Женщина, не обращая внимания на императора, повернулась ко мне и быстро заговорила: — Володя, твой отец…

И тут император нажал на кольцо, и женщина со стоном упала на колени.

— Я сказал, чтобы ты молчала, — зашипел его величество. — Ты сама напросилась!

Он снова нажал на кольцо, и женщина скорчилась от нового приступа боли.

Я, забыв про то, что сжимаю в кулаке ключ, который мне дал Лейрен, рефлекторно протянул к женщине руки — ненавижу, когда вот так мучают людей.

И тут произошло странное: ключ в ладони засиял нестерпимым светом.

И вдруг ко мне в руку приплыли три фигурки — несущий солнце в рогах олень, сидящий между луной и солнцем ворон и воющий на фоне полной луны волк.

Я не сразу понял, что у меня в руках все три части Запирающего Хаос артефакта. Я стоял и смотрел на них. Тем более, что Екатерина Петровна перестала стонать и тяжело поднялась.

— Верни их! — потребовал император. — Стража, ко мне!

В комнату вбежали стрельцы.

— Взять его! — истерично закричал император, показывая на меня пальцем.

Стрельцы направились ко мне, но их атаковало таким ярким и плотным светом, что они отлетели к стене.

— Верни мне артефакт! — снова повторил император. — У тебя слишком низкая культивация! Ты погибнешь!