– К-как там король? – спросила я издалека.

– Ох, Ирма, тут такое произошло… Не предложишь чаю? – Мистик без приглашения уселся за стол и посмотрел на Морти как на рыбу в мясной лавке – с недоумением. – Кажется, вас вообще здесь не должно быть?

– Морти останется. – Я не хотела находиться наедине с героем. – Он мой гость.

– Который живет с тобой под одной крышей?

– Мы делим пол по разным плоскостям: для него он потолок, – не моргнув глазом ответила я, чувствуя, как назревает внутренний бунт от осмелевшего поведения Мистика.

Он не позволял себе такого даже в статусе жениха, так почему сейчас так поверил в себя? Неужели будет меня шантажировать зельем?

– Ирма, милая, что ты так напряжена? Хочешь, я сам себе чай сделаю?

Это дружелюбие меня травило. Сил не было терпеть.

– Говори, зачем пришел.

– За что ты так со мной? Я столько сил потратил, чтобы отвести от тебя беду, и даже воды не дали, – устало произнес Мистик, посмотрев на меня цепко, будто ждал определенных эмоций.

– Отвести беду?

В книжке по ведению собственного дела было написано, что если ты хочешь разговорить человека и не высказать своего истинного отношения к ситуации, то просто повторяй за ним последние слова в форме вопроса. Тут последнее повторить было бы глупо, взяла самую суть, и сработало же – Мистик пояснил:

– Милая Ирма, такая жуткая история вышла: тебя использовали. Но начну издалека, видя твой полный обвинений взгляд, – сказал Мистик и снова посмотрел на Морти. – Если остаешься, то возьми на себя чай, будь так любезен.

Некромант, заваривающий чай? Ну-ну!

Но Морти удивил – действительно взялся за кружки, подмигнув. Я села на кресло в углу, а Хрючелло и Смертелло памятниками застыли на его подлокотниках. Мистику не понравилось расстояние между нами – я видела это по повернувшимся ко мне носкам ног, по подавшемуся в моем направлении телу мужчины.

– Надеюсь, когда я закончу рассказ, ты сядешь со мной за один стол, милая.

А я вот не знала, на что надеяться, – превратилась в слух.

– Для начала хочу попросить прощения. – Мистик повернулся ко мне, оперся локтями на свои колени и сцепил руки в замок.

– За что? – Я погладила Хрючелло и Смертелло, что усиленно изображали из себя мягкие подлокотники.

– За то, что не во всем сумел тебя уберечь, – с печалью в глазах сказал герой невест.

– ?

– За то, что Сибер все-таки нанес тебе ущерб. Забрал кое-что ценное. – Мистик посмотрел на меня так, будто хотел встать и взять за руки.

Я промолчала. Посмотрела на белую шерсть Смертелло, потом на черную Хрючелло – что угодно, лишь бы не смотреть ему в глаза.

– Помнишь, как мы первый раз встретились?

Неожиданный вопрос!

Еще бы не помнить, такое выгодное мероприятие сорвал. Вышла бы замуж, не знала бы бед, и сердце целое было бы. Хотя… Разбитое сердце – это тоже прибыльное мероприятие.

– Конечно, помню. Ты украл меня со свадьбы.

– Верно. Думал, что спасаю тебя от нежеланного брака, – улыбнулся ободряюще мужчина.

– Или хотел выставить себя героем? – не удержалась от колкости я.

Сибер прав: я стала язвить.

– Ирма, ты знаешь, что жестока? Выслушай меня, после этого ты совсем по-другому взглянешь на вещи, – сказал так проникновенно, будто я задевала его чувствительную душу.

Сомневаюсь.

– Мне действительно нравилось помогать несчастным девушкам и возвращать им надежду. Вот только мой образ героя был совсем не по вкусу моему кузену. Знаешь ли, он всегда видел во мне конкурента, хотя я никогда и не претендовал на трон. Зачем? У меня денег больше, чем у короля, я умею множить состояние, так зачем мне лишняя головная боль? Но ему это было не понять. Сибер считал меня опасным для себя.

Мистик поднялся и сел прямо на пол передо мной, сложив руки на коленях.

– Ему даже образ героя не нравился, хотя я не раскрывал свою личность. Он параноил тем, что я однажды сниму маску и народ сам поднимет меня на престол. Представляешь? Но я не обращал внимания, старался быть как можно тише и не провоцировать его. Но знаешь, что получил? Весть о браке. Сибер убил одним ударом двух зайцев: избавился от навязчивой воздыхательницы и сосватал через короля недостойную за меня.

– Недостойную? Стервелла – красивая женщина.

– Ты называешь ее Стервеллой?

– Забыла имя…

– Ей подходит. Очень характеризует. Представляешь, какая жизнь ждала бы меня с ней? Вот я и скрылся, а он решил воспользоваться моментом и убить меня. Помнишь, как я был ранен?

– Минуточку. В моем доме ты столкнулся с ним, когда Сибер думал, что он клон…

– Действительно так думаешь? Нет. Он просто нашел ведьму с обратным даром и нанял магов, чтобы изменить внешность. Я даже сначала его не узнал, только когда он колдовать начал, понял, что не может быть таких совпадений. Все-таки дар у него уникальный. Милая, он к тебе решил подобраться. А тут я. Неудобно, вот и сделал вид, что память потерял. Наверное, еще и на меня свалил, что это я его заколдовал.

– А все не так?

– Конечно, не так. Подумай сама о его магическом потенциале. Кто мог такое сделать с ним? Только он сам. Менять суть вещей – это его профиль, вот и поменял себе лицо.

– Почему же тогда он исчез?

– Он знал о твоей мечте учиться. И где ты в итоге? В его академии.

Скла-а-а-адно поет, ничего не скажешь… Но почему мне совсем ему не верится?

Может, я просто не хочу видеть правду?

Нет, не хочу верить Мистику. Пока сама не найду доказательства – не поверю.

– Сибер все продумал, Ирма. Он тот еще хитрец. Но самое противное знаешь что?

– Что же?

– Что он использовал даже твое разбитое сердце в своих целях – отравил короля. Я ждал от него нечто подобное, поэтому сразу взял образец изначального зелья – именно так я спас твою голову от казни. И знаешь что? После проверки зелья король выпил его – и ему полегчало! Нет лучшего антидота, чем база отравленного зелья, ты же знаешь. Так я смог очистить твое имя перед королем. Не беспокойся, он не винит тебя ни в чем.

– Не совпадает. Зачем Сиберу устранять меня? Ведь по пророчеству…

– А зачем ты ему на троне? Ты – только путь к нему, – сказал Мистик, глядя мне прямо в глаза. – Косвенно ты бы его возвела на престол, он твой любимый, так что пророчество выполнено.

– Нет. – Я покачала головой, впиваясь в мягкие подлокотники со всей силы.

Кошки завопили от боли и выскочили из-под моих рук, оставляя между моими пальцами комки шерсти.