— Все, белый сагиб[26], мы дальше не пойдем. До монастыря осталось совсем мало — вы теперь справитесь без нас.

— Черта с два. — Резко ответил тот, гневно срывая с головы вязаную шапочку и вытирая ею струящийся со лба пот. — В Кашмире мы заплатили тебе и твоей шайке достаточно, чтобы быть уверенными в конечном результате! Вы дали слово довести нас до самых развалин и помочь с переговорами! Деньги взяли, а контракт честно выполнять не хотите? Знаете, что делают с такими ловкачами серьезные люди? По пакетам фасуют и в собачьи приюты отправляют, аквариумным пираньям скармливают. Шагайте и не вздумайте увиливать! Иначе…

— Нет, сагиб. Ты не заставишь нас пересечь границу, даже если убьешь. — Не обращая внимания на угрозы, твердо отрезал тибетец. — Забирайте наших яков и ступайте на перевал одни. Мы возвращаемся домой. Белые не боятся духов — наверное, духи их не трогают. Мы духов боимся и не желаем нарушать их покой. В монастыре живут очень сильные духи, они запечатали проход и никого через него не пропускают. Никого, кроме тех, кого там сами ждут. Если кто из живых овладевает ледяным хребтом Стража пустоты, обратно он возвращается с демоном. Преодолеете запретную черту — берите демона себе, нам он не нужен…

— Хватит болтать! — Обозлился бородач. — Ветер крепчает, горловина ущелья уже стонет под его порывами! Задержимся с подъемом — не сумеем сегодня укрыться в руинах. Хотите поставить нас лагерем в каменной свирели дьявола?! Марш вперед, горные пигмеи, и не теряйтесь из моего поля зрения! Если не послушаетесь, никогда не увидите свои фази[27]! Я вам не индус, а вы не священные коровы! Короче: или мы вместе поднимемся к монастырю, или вы все останетесь тут с продырявленными черепами сторожить это проклятое место! Красс, поясни наглядно мою мысль!

Он обернулся к человеку, который, невзирая на царивший в провале полумрак, носил на глазах зеркальные солнцезащитные очки и жестом приказал ему повиноваться. Тот, молча приблизившись к бабу, сдернул с плеча короткий автомат и приставил к виску мужчины ствол оружия.

— Так понятнее? — Поинтересовался бородач. — Будут еще вопросы?

Вместо ответа тибетец поправил на голове сдвинутый на сторону дулом автомата войлочный колпак, что-то сказал остальным погонщикам, и зашагал по тропе вниз, не оглядываясь и не выказывая признаков волнения. Соплеменники последовали за ним, побросав яков и поклажу на произвол бывших работодателей.

— Стрелять, командир? — Красс пошевелил пальцами в перчатке, примериваясь к спусковому крючку. — Уйдут…

— Пускай проваливают. От этих истуканов все равно толку не будет. По моим расчетам мы уже почти на месте. Осталось не более четырех миль. Там, — главный указал в восточном направлении, — должен находиться каменный столб с изображением дракона — это граница гомпа[28]. За ним открытая местность и интересующие нас развалины. Райнер, — бородач подозвал третьего участника экспедиции, — подготовь альпинистское снаряжение. По перевалу пойдем в связке — под снегом могут находиться глубокие трещины. Да и штормит нынче отменно, если кого в ледяной сифон шквалом снесет — орать будет бесполезно. Ветрище голодной костлявой старухой воет. Слышите зов смерти, солдаты удачи? Слушайте и внимайте! Неохота в конце пути глупо упустить причитающийся нам куш — три миллиона «баксов» за одного единственного косоглазого старика! Без налогов и банковских комиссий, без очередного контракта с какими-нибудь борцами за свободу или защитниками гуманистических ценностей! Одним махом станем уважаемыми членами общества, Уютные домишки в спокойных районах приобретем, сварливыми женами и сопливыми детишками обзаведемся…

— Зачем он им нужен? — Задумчиво хмыкнул Красс, забрасывая автомат за спину. — Не слишком ли много нынче платят за одного старого дуралея? А, командир?..

— Не наше дело! Мы сюда за деньгами забрались, а не в викторины играть. Заковыристые словечки пускай отгадывают продавцы устаревших пылесосов из Айдахо, чистильщики бассейнов из Флориды и добропорядочные домохозяйки из Оклахомы. У них мозгов на настоящие игры не хватает. Мы колледжей не кончали, зато наши папы состояли в Американской Стрелковой Ассоциации. Чувствуете, где фортуна монету чеканит? Шевелите ногами, счастливчики, и смотрите не потеряйте канистры с парафиновым маслом. Я за них с вас три шкуры спущу!

— Дед пьет лампадные заправки? — Райнер, вытащив из кармана плоскую бутылочку с коньяком, сделал из нее приличный глоток. — Не удивительно — здесь без горючего в момент загнешься.

— Отличная шутка, Райнер. Браво! — Сухо заметил патрон, стряхивая с ворота альпийской куртки образовавшийся там от дыхания иней. Затем поправил на руке часы и уже благодушно пояснил: — Он фонарщик. Или что-то в этом роде. Видели ли вы когда-нибудь китайские фонарики, парни? Такие разноцветные, с птичками, цветочками и драконами? Я ненароком подслушал на базе в Пакистане разговор наших заказчиков и решил на всякий случай прихватить старому пню подарочек, дабы он не особо артачился, когда мы его с собой потащим. В любом деле нужно проявлять сообразительность, ребятки! И не стоит меня благодарить — лучше потом скинетесь мне каждый по пять процентов от собственной доли!

Бородач, загоготав, с размаху ударил ближайшего яка ладонью по шерстистой спине, тот понуро поплелся в гору и поредевший караван продолжил свое восхождение…