профессионально, но определённых навыков я поднабрался. Я поделился опытом со своими соратниками, после чего мы сразу же рванули наверх.

Большую часть работы приходится делать мне, поскольку магия воздуха особенно полезна в освоении высот. Умения, которыми я овладел, когда забирался на гигантское дерево во время испытания леса, тоже изрядно мне помогают. Я впервые за долгое время испытываю хороший настрой.

У нас всё получится.

Так я думал до тех пор, пока мы не потеряли ещё одного человека. Парень подвернул ногу, не успел схватиться за уступ и полетел вниз – назад в Северный лес.

Боевой дух моего отряда дрогнул, но отказаться от затеи никто не решился. Мы поднимаемся всё выше и выше, но пик до сих пор не видно. Третий день мы ночуем в различных ущельях и пещерах, но не можем добраться, похоже, даже до середины этой горы.

На четвёртый день я осознаю, что мои люди не могут идти дальше, а я начинаю чувствовать лёгкую слабость. И всё дело не в усталости.

Тело не выдерживает перегрузку. Всего-навсего. Давление на этой высоте достигает столь низких показателей, что наши тела больше не могут и шага ступить дальше.

Пока что меня мучает обычная слабость из-за того, что я проходил ряд тренировок, становясь космонавтом. Но вскоре и я стану абсолютно бессилен.

Ещё несколько дней мы молча возвращаемся к подножью горы. Уставшие и отчаявшиеся. Мой отряд продолжает поддерживать боевой дух попытками составить новый план поднятия на вершину, но меня уже ничего не интересует.

Но всё кардинально меняется следующей ночью…

Я просыпаюсь от неприятного пугающего чувства, что за мной кто-то наблюдает. Весь лагерь спит. Даже Андреас, которого оставили дежурить, храпит, как медведь зимой.

– Кто здесь? – спрашиваю я.

По какой-то причине никто из общины не просыпается.

– Я давно наблюдаю за тобой, – произносит грубый мужской голос за моей спиной. – Тебе нужна помощь. Как и мне.

В ночной тьме стоит силуэт, который я узнаю из тысячи. Эти широкие плечи, прямая осанка. Страшный блеск глаз, одаривающих тяжёлым взглядом.

Мой отец.

Я понимаю, что это иллюзия или игра очередного бога. Но я ещё не осознаю, сколь большую роль сыграет разговор, который состоится этой тёмной ночью.

Level 51 : Отцы и дети

Я поднимаюсь со своей лежанки и следую за человеком, что ожидает меня во тьме. Интересно, я сплю или брежу? Или кто-то заманивает меня в ловушку? Ответ приходит довольно быстро.

Человек с внешностью моего отца выводит меня на поляну и останавливается. Редкие светлые с сединой волосы, суровая ухмылка, сильные черты лица – да, именно таков мой отец, каким я его запомнил. В последнее время мне начало казаться, что время проведённое в Юни стёрло некоторые детали моей прошлой жизни из воспоминаний, но сегодня мир решил напомнить мне самого главного человека из прошлого.

– Ты – не мой отец, – начинаю я разговор раньше своего загадочного собеседника. – И не пытайся доказывать обратное.

– И не собирался, – говорит он. – Можешь сказать, кто я?

– Ты – Элегард. Другой твой сородич не так давно принял облик моего брата. Кажется, у вашего народа эта вошло в привычку.

– Я не хотел обидеть тебя, Сандэм. Ты ведь знаешь, мы – Элегарды – делаем это не специально. Но ты ответил на мой вопрос не совсем точно. Как считаешь, что я за Элегард, раз принял облик твоего отца?

Осознание посещает меня мгновенно.

– Ты – отче. Сам Великий Северный лес?.. – предполагаю я, по какой-то причине, совсем не удивляясь.

– Верно.

– Чудесно. И после всего дерьма, которое ты наворотил со своими сородичами, ты находишь меня, чтобы ещё сильнее насрать в душу? – огрызаюсь я.

– Твой гнев мне понятен. Но ты многого не знаешь, Хим. Законы природы, законы этого мира, сложные хитросплетения в отношениях Элегардов между собой и с другими живыми существами… Мир недостаточно прост, чтобы делить его на чёрные и белые участки.

– Обойдёмся без философии, ты… – я гляжу на уровень отче и вижу мои «любимые» знаки «?». – Можешь прихлопнуть меня в любой момент при желании, но не делаешь этого. Почему? Моя слабость стала для всех преградой, я не одолел Лайнеля и теперь произойдёт чёрт знает что. Почему бы тебе меня не убить, о великий отче?

– Самый глупый вопрос из всех, что ты мог бы задать, Сандэм, – отвечает Элегард достаточно тёплым и спокойным тоном. – Мы – лес и я – приняли тебя. Ты доказал, что способен жить по законам природы.

– Я не имею ни малейшего представления о ваших законах и совершенно не желаю более участвовать во всём этом безумии. Ты сказал, что нам обоим нужна помощь. Говори зачем пришёл или уходи.

Элегард молчит в течение двух долгих минут.

– А ты, – отвечает он наконец, – совершенно не боишься тех, кто стоит выше тебя. Смешной ты Хим, Сандэм Войд. Что ж, я явился к тебе, поскольку только ты можешь остановить ужас, что произойдёт в скором времени.

– Я не собираюсь…

– Просто выслушай, – просит Элегард.

– Хорошо, – терпеливо киваю я. – Продолжай.

– Сирвийская империя уничтожила четверть меня своим огненным эдиктом, но это их не остановило. Они уже выдвинулись к сердцу леса. Элегарды и Анхимы переживают раздор, произошедший по вине детей Гритуриона. Лайд Ксатрим стал жрецом бога, которому нельзя поклоняться в этих лесах, а Эмбр Ксатрим из-за своей заносчивости развязал войну с Элегардами и… решил пойти по стопам своего брата.

– Пойти по стопам? Что ты имеешь ввиду?

– Осознав, что над Анхимами нависла ещё большая угроза, нежели раньше, юный правитель Эмбр продал свою душу Нектусу Рому – богу смерти, – с печалью в голосе произносит отче. – Если он воспользуется этой силой против Элегардов, даже мы не сможем в достойной мере предотвратить катастрофу, что может произойти.

– Почему бы вам тогда не изгнать ещё одного Элегарда, как Лайнеля, чтобы он убил и Эмбра Ксатрима тоже? – спрашиваю я.

– Слишком поздно. Решимость Эмбра оказалась сильнее, нежели у его брата. Он уже принял всю доступную мощь мёртвого бога. Им овладела ярость, и теперь он желает самолично избавиться от Лайнеля и нашего народа.

– Эмбр, грёбаный идиот… – плююсь я. – На первый взгляд, он не показался мне