Наверняка сейчас ее отец сидит в качалке у камина и смотрит на огонь, вспоминая прошедшее и перебирая пожелтевшие от времени фотоальбомы.

Старые дачи, которые проплывали мимо в волнах тумана, были похожи на острова в море или на полузатонувшие корабли. Османтус, остановившись у дощатого старого забора, принялся швырять камни куда-то в туман и вопить что-то бессвязное.

– Ося, здесь мой отец живет? – Тая напряженно всматривалась через забор, заметив, что лица у полудемона перекошены то ли злостью, то ли обидой.

Османтус исходил ругательствами, пинал забор, но дальше не шел. Одна из досок забора под очередным натиском демона треснула и провалилась: Тая, недолго думая, пролезла через дыру.

Главное, чтобы на этой даче не оказалось злой собаки; если же здесь найдутся хозяева, то для них можно придумать легенду, что заблудилась и ищет дорогу до станции.

Туман был очень некстати, он заволок все вокруг и скрывал от взгляда окрестности, где наверняка должен был находиться дом.

Вскопанная рыхлая земля под ногами говорила, что раз есть огород или даже картофельное поле, то и дом должен быть поблизости. Земля мягко оседала под ногами, и Тая каждую секунду ожидала чужого сердитого окрика: «Эй, ты что там топчешь мою картошку?»

Из тумана впереди выплыла сгорбленная фигура, которая с трудом брела по грядкам, спотыкаясь о комья земли и волоча за собой тяжелую лопату. Спиной к ней медленно шел человек.

Худой как скелет, изможденный, он шел, чуть покачиваясь, с трудом переставляя ноги, которые вязли в земле.

Должно быть, работник у хозяев этой дачи, который копает их огород. Нужно спросить его, что тут за место и не знает ли он профессора Темнича. Тая громко кашлянула, ожидая, что человек обернется сам, но тот продолжал идти, не обращая внимания.

– Извините… – громко сказала Тая. – Можно вас спросить?

Шаги человека замедлились, и он остановился, опираясь на лопату и еще больше сгорбив спину. Обернулся: пустой взгляд скользнул по Тае, почему-то с интересом уставился ей под ноги. Она непроизвольно тоже посмотрела на землю, но растоптанного укропа или редиски там не обнаружилось.

– Вам фамилия Темнич ничего не говорит? – севшим от волнения голосом спросила Тая.

Выражения в этих пустых глазах не было, по всей одежде налип такой слой земли или грязи, что даже не поймешь, во что незнакомец был одет. А вопрос про Темнича был излишним, потому что она часто разглядывала фотографии из отцовского кабинета, запечатлевшие великого черного мага над научными трудами. Этот чуть выдвинутый вперед упрямый подбородок, глубоко сидящие глаза, разрез глаз, чуть необычный, миндалевидный – у нее ведь такой же…

– Вы ведь Вальтер Темнич, – полуутвердительно произнесла она. – Мне кажется, что вы – он. Я видела вас на фотографиях.

Как же странно называть собственного отца на «вы». Она-то думала, что кинется к нему, закричит «папа», но вместо этого стоит и просто растерянно смотрит на него, не решаясь даже приблизиться.

На фотографиях его взгляд совсем другой, осмысленный. А этот взгляд настораживал, даже немного пугал тем, как бессмысленно и в то же время заинтересованно смотрел ей под ноги, на землю.

– Уходи оттуда! – раздался из тумана далекий крик. – Убирайся…

Крик был женский, значит, кричал не Османтус. Уходить, конечно, нужно. Например, потому, что ей самой не нравится земля под ее ногами. Рыхлая, неприятная. И ответа от отца не будет, достаточно посмотреть на безжизненные пустые глаза в глубоко запавших серых глазницах.

Тая вздрогнула, когда в сжатых от отчаяния и горя кулаках вдруг что-то защекотало. Руки разжались, и из ладоней вылетели два белых лоскутка, принялись настойчиво виться рядом с несчастным, который бессмысленным взглядом смотрел сейчас на собственную дочь.

Бабочки-капустницы, немного покружив, вдруг опустились на плечи отца, изящно сложили и разложили крылья да так и застыли.

Конечно, этим нежным созданиям было не место в сыром тумане, как и самой Тае. Взгляд Вальтера Темнича прояснился, вдруг обрел осмысленность, спина начала выпрямляться. Отбросив лопату, он обводил туман вокруг непонимающим взглядом. Потом посмотрел на нее – уже по-человечески, и во взгляде прочиталось страдание.

– Папа… – Тая осторожно сделала к нему шаг, еще не веря. – Ты меня узнал?! Папочка! Это я, твоя Тая… Я – Таисия Темнич, папа!

Взгляд отца мерил ее с ног до головы, но стоило ей сделать навстречу шаг, как он отшатнулся, начал пятиться.

– Зачем ты пришла сюда?! – прорычал его голос, похожий на рев зверя. – Я мертв…

– Папа, ты не мертв! – завопила Тая, сжав кулаки и с трудом шагая вперед по рыхлой земле, хотя отец продолжал отступать.

Нужно его вытащить отсюда, стряхнуть с его плеч и волос комья земли. Привести в башню на Пяти Углах, он увидит свой кабинет, свои книги и записи и все вспомнит…

– Что мне делать, папа? Как мне тебя спасти? Демон из Мрака идет ко мне, что мне делать?!

Секунды падали, как тяжелые камни, и бабочки на плечах отца развели крылья, готовясь взлететь.

– Уходи! – страшным голосом закричал полумертвец. – Ничего, нет… ничего не делать! Уходи-и…

Крючковатым пальцем он указывал под ее ноги. Земля под подошвами шевелилась, будто снизу что-то ползло. Сделать шаг в сторону не удалось, Тая вдруг ощутила, что вязнет в этой земле, тонет как в трясине. Непроизвольно она вскрикнула и дернулась, пытаясь ухватиться за узловатые корни, торчащие из глубины. И тут же пожалела об этом – те сами ухватили ее, змеями обвились вокруг лодыжек и запястий и потащили вниз.

– Папа! – Тая ужаснулась, видя, что то же самое происходит и с ее отцом. Только тот уходил под землю добровольно, не пытаясь вырваться. Взгляд его снова был бессмысленным и пустым, а рот оскален в улыбке, будто он был даже рад, что его затягивает в глубину…

Нужно было барахтаться и бороться с этим земляным болотом, пытаться дотянуться до отца и кричать ему, но потом Тая ощутила, что ее каким-то неведомым образом не затягивает вглубь, а волочит и тащит по пояс в земле.

Ее пронесло до края поля, толкнуло сквозь прореху в заборе и выбросило на дорогу. Оськи здесь не было, зато голос, который кричал ей издалека, теперь орал над самым ухом. Девчонка с короткой стрижкой, худая, как кузнечик, кричала на нее, топая ногами. А девчонка-то знакомая: Алиса Линник с их кафедры.

– Ты совсем идиотка, Темнич! – надрывалась Алиса. – Зачем ты полезла сюда, зачем?

– Что за место? – выдохнула Тая. – Я думала, профессорская дача…

– Кладбище некромантов здесь, какая еще тебе дача?! – фыркнула Алиса. – Мы, Линники, кладбище охраняем от всяких идиотов вроде тебя! Тупая Темнич… Про вурдалаков слышала? Это бывшие некроманты… Они все живое жрут, что сюда забредет. Если бы не мои служебники, ты бы уже на глубине километра была – одни кости бы остались!