– Пепел давно припас. Осторожнее. Это весь. А насчет заклинания никаких соображений. И в книге ничего не сказано. Только как сотворить.

– Ну что ж, придется проверять самим. Но… как это будет? Он просто появится здесь? И что нам тогда делать?

– Ты же у нас специалист по ядам, – вздохнул Холд.

– Предлагаешь просто спросить у него, чем он отравил сестру? – взвился Хозил.

– Может, не просто… Может, придется немного поубеждать.

– А если он не захочет убеждаться? У меня нет ни малейшего представления о составе яда – а без этого знания не сотворить противоядия. Очевидно, что это какая-то уникальная смесь именно для этого случая. Холд, я только сейчас понял, в какой жуткой ситуации мы оказались, – маг закрыл ладонью рот, не в силах сдержать ужаса от пришедшего наконец осознания. – Ведь если Ширита не раскроет рецепта… Ночной Базар падет. Все из-за какого-то заскучавшего идиота! – зло воскликнул лекарь.

– Не забывай, что ты говоришь о древнейшем создании нашего мира – хозяине Темного леса.

– Интересно, как он выглядит? – вдруг отвлекся маг.

– Как дриад, предположу. Но, скорее всего, в человекоподобном обличии – ведь он любит гам и веселье самых шумных кварталов Ночного Базара, насколько я понимаю. Значит, ему нужно слиться с остальными торговцами.

– Мне всегда казалось, что тот, кто всегда отчаянно хочет быть в центре самой яркой суматохи, страшно одинок, – заметил Хозил.

– Надо решаться, – тихо произнес Холд. – Понимаю твое желание потянуть болтовней время, но у нас его попросту больше нет. Мы сейчас ставим всё. Либо получаем ответ о яде, либо Ширита нас просто вычеркнет из памяти мира – и Ночному Базару, каким мы его знали, конец.

«И Казу придется возвращаться в пустой шатер», – мысленно добавил он.

– Так, ладно, – лекарь нервно вытер вспотевшие ладони о мантию. – Я совсем не готов. И не уверен, что когда-нибудь стану. Но ты прав: пора. Что нужно делать?

– Да просто совместить зеркало с пеплом, прочитать заклинание призыва и назвать имя призываемого.

Хозил поднял склянку с пеплом пустынного люмена, и неплотно сидящая крышечка начала постукивать, потому что рука мага дрожала. Открыл. Кинул щепоть на зеркало.

– Я был рад нашей дружбе, демон.

Холд поджал губы, почувствовав, как сводит гортань, и уставился в книгу.

– Ba’ary’ar, – произнес он первое слово заклинания. Все мысли были почему-то только о Казе. Как он там? Наверное, совсем возмужал… – Ba’ozra ba’yar. Это были хорошие приключения, лекарь, – бросил он и, набрав мощи в голос, выкрикнул последнее слово: – Bantophika’ar! Я, демон Холд из Ночного Базара, призываю Трескучего Вереска, хозяина Темного леса, взявшего себе в миру имя Ширита!

Хозил зажмурился.

– А откуда ветер? – спросил он, чувствуя, как треплет волосы и обдувает лицо. А потом маг услышал треск развевающихся флажков и открыл один глаз.

Перед собой он увидел аллейку, по обеим сторонам которой стояли лиловые, красные, персиковые и оранжевые шатры, самые что ни на есть праздничные, расшитые, расписные, узорчатые, с позолоченными шпилями и алмазными флюгерками. Перед некоторыми, призывно и томно приоткрыв полог, стояли девушки с вплетенными в волосы цветами. Абсолютно нагие. Некоторые – с бархатной накидкой на плечах, некоторые – в распахнутых прозрачных халатах.

– Я уже умер? – спросил лекарь. – Это надлунный мир, в который попадают лучшие из торговцев?

– Боюсь, что нет, – мрачно ответил демон. – Это Праздный квартал. Самое скабрезное местечко Ночного Базара. Все приличные торговцы стараются обходить его стороной. Здесь ведется торговля совсем иного рода…

Хозил поймал взгляд одной из девиц и тут же стыдливо опустил глаза.

Небольшую, но шумную аллею Ночного Базара, помимо луны, освещали летающие по воздуху бумажные фонарики. Пьянящий аромат цветов, вина и табака заполнял собой пространство и смешивался на легком ветру с дымом – на открытом огне повсюду готовили на вертелах румяные туши, с которых то и дело капал жирный сок прямо в пламя, вызывая аппетитное шипение. Холд увидел чародея, который бесстыдно лапал фею с волосами, будто сотканными из солнечного света; девица хохотала, запрокидывая голову, а ее тонкие крылья цвета молодой травы весело подрагивали.

– Погоди, а что… – произнес Хозил, стараясь не смотреть по сторонам.

– Ох, ну мы и вправду старые дураки! – вздохнул Холд. – Как можно было бы думать, что рядовые торговцы, даже обзаведясь зеркалом правды, смогут щелкнуть пальцами – и Ночной Базар тут же доставит им одного из хозяев своего древнего леса? Боюсь, мелковаты мы с тобой. Думаю, заклинание сработало на свой максимум, который Ночной Базар счел допустимым, и перенесло нас туда, где, видимо, находится нужное нам существо.

Праздный квартал был под стать Ширите: пышный и надрывно веселый снаружи, внутри, во тьме своих шатров, он скрывал только желчь, боль, страдания и холод одиночества. Все разнузданные пьяные взгляды здесь таили в себе злобу.

– И как нам найти среди этого сброда хозяина Темного леса? – спросил Хозил.

– Походим, присмотримся.

– А может, спросим у местных?

Демон хотел было разразиться тирадой, которую бы начал со слов «Если ты и дня не можешь прожить без идиотских поступков…», но не успел. Лекарь, приставив руки рупором ко рту, заорал изо всех сил:

– Кто-нибудь знает, где Ширита? Ши-ри-та! Видели? Он еще, возможно, выглядит как дру…

– Что ты творишь!

Холд налетел на Хозила и толкнул его в плечо, отчего тот чуть не упал. Все взгляды мигом обратились к лекарю. Некоторые девушки спрятались в шатры.

– Совсем спятил? – злобно зашипел Холд и вдруг понял, что все вокруг смолкло.

Он огляделся, отпустив ворот мантии лекаря, в который уже вцепился. Все существа замерли на полудвижении. Будто жизнь мира остановили в мгновении, изъяли из него звук, цвет, любое дуновение. Квартал укутала вязкая мутная пелена.

И тут в конце аллеи появился он. Легкая рубашка цвета необожженной глины свободно выпущена, воздушные рукава, зеленовато-охристые брюки, заправленные в давно не чищенные остроносые сапоги с маленькими бронзовыми шпорами. Он шел медленно и будто лениво, но неотвратимо, заставляя все вокруг ожидать себя. Из-под каждого его шага по земле расползался едва заметный буро-зеленый дым, словно единственный след, который он мог оставить. Он не выглядел жутко или пугающе, но внутри гнил, подобно старому болоту.

Поравнявшись с демоном и магом – единственными, чье время не остановилось, он широко – будто бы добродушно – улыбнулся. Его глаза походили на светящийся янтарь и вспыхивали золотыми искорками.

– Вы звали меня? – спросил он.

Хозил облизнул пересохшие губы. Только что Ширита, и глазом не моргнув, наложил на все обозримое сущее заклятие забвения, о котором даже думать было страшно. С пугающей