Добыты были сведения и о других танковых дивизиях, которые спешно перебрасывались к Богодухову и Харькову. Армейские разведчики Л. Б. Супла, М. С. Христофоров, В. В. Петропавловский, В. Н. Подгорбунский, Сальман Таиров колесили по дорогам на машинах и броневиках, летали на ночных бомбардировщиках У-2, добывая нужные сведения для штаба армии.

Командование высоко оценивало работу разведотдела, возглавляемого полковником Соболевым. «Разведывательный отдел штаба 1-й танковой армии с работой справился, — говорилось в одном из армейских документов. — Военный совет армии своевременно предупреждался о подходе свежих резервов к полю боя и о группировке противника в полосе армии.

В течение всей операции разведывательный отдел оценку противника давал правильно, и все выводы, вытекающие из глубокого анализа и изучения обстановки, были верные»[201].

Обстановка в полосе действия армии продолжала оставаться напряженной. В районе Борисовки сосредоточилась 11-я немецкая танковая дивизия, которая совместно с войсками, отошедшими из Томаровского укрепленного узла, стремилась нанести фланговый удар.

Перед Катуковым теперь стояла задача не только парировать удар немецких танковых дивизий, но и разгромить их. Сделать это решено было двумя танковыми корпусами — Черниенко и Кравченко.

С новой силой вспыхивают бои в районе поселков Алексеевка, Высокополье, Левандаловка, Ковяги, Валки. С выходом 1-й танковой армии в район Богодухова белгородско-харьковская группировка противника была рассечена на две части. Германское командование принимало отчаянные усилия, чтобы остановить наступление войск Воронежского фронта, при кризисной ситуации под Харьковом (она уже вырисовывалась вполне определенно) старалось эвакуировать войска Манштейна на запад.

Не только танковыми дивизиями немцы рассчитывали закрыть образовавшиеся бреши на фронте, но и авиационными соединениями, также снятыми с Юго-Западного фронта и брошенными против 1-й танковой армии — «банды Катукова», так именовалась эта армия в штабных немецких документах.

Продвигаясь в юго-западном направлении, танкисты Катукова ломали оборонительные сооружения противника, отбивали одну атаку за другой. Но за рекой Мерчик в связи с осложнением обстановки пришлось остановиться, потом и несколько изменить направление основного удара. Ставка Верховного Главнокомандования ориентировала войска Воронежского фронта на освобождение Харькова «путем скорейшего перехвата основных железнодорожных и шоссейных путей сообщения в направлении на Полтаву, Красноград, Лозовую и тем самым ускорить освобождение Харькова. Для этой цели 1-й танковой армией Катукова перерезать основные пути в районе Ковяги, Валки, а 5-й гвардейской армией Ротмистрова, обойдя Харьков с юга, перерезать пути в районе Мерефа»[202].

Несомненно, это указание Ставки повлияло на планы дальнейшего наступления советских войск. 10 августа Катуков получил приказ штаба фронта резко повернуть войска в направлении на Валки, перерезать железную и шоссейную дороги Харьков — Полтава. В ночь на 11 августа началось наступление. Шедшие впереди бригады — 112-я полковника Леонова, 49-я под командованием подполковника Н. И. Лебедева (подполковник А. Ф. Бурда после ранения под Богодуховом находился в госпитале), 10-я полковника И. И. Яковлева — форсировали реку Мерчик и атаковали станцию Ковяги. Сюда же подошла 1-я гвардейская танковая бригада В. М. Горелова и помогла закрепить успех[203].

Все шло как нельзя лучше, но на душе у командарма было тревожно: корпуса слишком ослаблены в боях. Смогут ли они сдерживать натиск гитлеровских танковых колонн, рвущихся к Богодухову? Немцы потеснили войска Кривошеина и Черниенко. Положение пока спасают включившиеся в сражение 5-я гвардейская танковая и 5-я гвардейская общевойсковая армии, а также 22-й гвардейский стрелковый корпус 6-й гвардейской армии.

Дело доходило до того, что передовым частям, ушедшим далеко вперед, приходилось сражаться в окружении. Катуков бросал в бой последние резервы. Силы армии были на исходе.

11 августа командарм информировал штаб фронта о тяжелом положении армии, ведущей бои с превосходящими силами противника в районе Высокополья и Ковяги. Как бы сложилась судьба армии, не вмешайся в ход военных действий представитель Ставки маршал Г. К. Жуков, не известно. Своим приказом он изменил направление удара с Богодухова на Мерефу, придав Катукову дополнительные силы. Вскоре из штаба фронта Шалин получил приказ, в котором говорилось: «В связи с создавшейся обстановкой, на основании личного приказа маршала Жукова, командующий войсками фронта приказал:

Не позднее 10.00 12.08.43 г. одним корпусом во взаимодействии с частями Катукова нанести удар в направлении Мураща, Китчиновка, Константиновка с задачей уничтожить прорвавшегося противника и выйти на рубеж Слободка, Константиновка, Шелестово, тем самым обеспечить действия армии Катукова, Ротмистрова, Жадова с запада»[204].

Отрезанные от основных сил армии 1-я гвардейская, 49-я и 112-я танковые бригады вынуждены были отойти к реке Мерчик и занять жесткую оборону. Противник не только усиленно нажимал на корпус Гетмана, но и давил на корпус Кривошеина, ставя перед собой задачу любой ценой выйти к Богодухову.

И хотя 1-я танковая армия сражалась на широком участке фронта, причем сражалась в одноэшелонном построении, Катуков все же принимает решение нанести противнику удар правым флангом в районе Деркачи, Марьино, Первомайский, чтобы к исходу дня выйти к Высокополью, Левандаловке, Ковяги[205].

Решение рискованное, но командарм исходил из того, что по соседству, на рубеже Березовка — Коломак, действуют части 6-й гвардейской армии, а командующий 5-й гвардейской армией всю противотанковую истребительную артиллерию и батальоны ПТР выдвинул на Богодуховское направление. Немцы там должны увязнуть основательно. Продвижение танковых войск на правом фланге дало возможность укрепить позиции на железной дороге Харьков — Полтава. Все попытки немцев выбить Катукова с этого рубежа заканчивались неудачей.

Фронт изгибался и снова выпрямлялся, танки и мотопехота наступали и снова отступали. Слишком часто приходилось Катукову распылять свои силы, поддерживая стрелковые дивизии. Нередко полки и даже целые бригады находились в оперативном подчинении командиров стрелковых соединений, что никак не способствовало выполнению задач по прорыву обороны противника и его уничтожению. В дополнение ко всему армия за последние дни не получала пополнение ни техникой, ни личным составом.

Германское командование между тем подтянуло к местам боев 5-й танковый корпус СС и танковую дивизию «Викинг». При поддержке авиации 14 августа немцы снова атаковали 3-й механизированный корпус. Возникла реальная опасность прорыва немецких танков в районе Хрущевой Никитовки и совхоза «Гавриши».