После многодневных напряженных боев ахтырская группировка противника все же была разгромлена. Это позволило Степному фронту более успешно решать вопросы освобождения Харькова. 23 августа город освободили войска 53-й, 69-й и 7-й гвардейских армий.

После сдачи Харькова германское информационное бюро передало сообщение военного обозревателя: «Планомерная эвакуация Харькова вызвана принципиальной позицией германского военного командования на востоке, согласно которой отдельные области, а также населенные пункты отнюдь не имеют значения…

Сдача города в ходе изменения линии фронта в этом районе была совершенно естественным мероприятием, результатом чего является сокращение линий фронта и тем самым улучшение обстановки на фронте»[212].

Конечно, это было не выпрямление линии фронта, а настоящее бегство германской армии под мощными ударами наших соединений, и пропаганду Геббельса наш солдат воспринимал так:

А теперь, когда побит,

Он примерно так вопит:

«Дескать, нынче наша раса

С Украины и Донбасса

Добровольно, эластично,

Выпрямляя фронт частично,

Из советских городов

Производит без трудов

Переброску своей силы

На „осенние квартиры“».

Или так:

«Мол, в Таганроге,

Добровольно (дай бог ноги),

Эластично (смазав пятки),

Планомерно (без оглядки),

Выправляя Южный фронт,

В Черном море ищет брод»[213].

1-я танковая армия, безусловно, сыграла немаловажную роль в Белгородско-Харьковской наступательной операции, действуя в оперативной глубине, маневрируя корпусами и бригадами, командарм Катуков с успехом применял обходы и охваты отдельных узлов сопротивления противника, что позволяло избегать крупных потерь в тяжелейших сражениях.

Офицер Генштаба Красной Армии подполковник Поздняков, находившийся в 1-й танковой армии с 3 августа по 4 сентября 1943 года, в своем докладе начальнику оперативного управления Генштаба генерал-лейтенанту С. М. Штеменко доносил: «Армия, войдя в прорыв и действуя в оперативной глубине в ходе операции, оттянула на себя с других участков не только Воронежского фронта, но и соседних фронтов лучшие танковые дивизии противника (танковый корпус СС), чем облегчила наступление наших войск на других участках фронта»[214].

Больше месяца армия Катукова вела бои, потеряла значительную часть техники и личного состава. Она нуждалась в отдыхе. Только 9 сентября штаб Воронежского фронта получил директиву Ставки Верховного Главнокомандования вывести ее из боев и сосредоточить в районе города Сумы. Два корпуса — 3-й механизированный и 31-й танковый — направлены были своим ходом к новому месту базирования, а 6-й танковый корпус, переданный в оперативное подчинение 40-й армии, продолжал боевые действия в районе города Лебедина и вошел в состав армии лишь 19 сентября[215].

Немцы во второй половине лета не добились успеха, на что так рассчитывали. Гудериан вынужден был признать: «Наш фронт до 8 сентября должен был отодвинуться на линию Мариуполь, западнее Сталино, западнее Славянска. До середины сентября пришлось оставить рубеж, проходивший по реке Донец; к концу этого месяца русские стояли перед Мелитополем, на подступах к Запорожью и у устья Припяти»[216].

А в личном деле генерала Катукова боевой 1943 год отмечен записью: «…приобрел опыт ведения оборонительных и наступательных операций с участием большого количества танков».

Во второй половине октября 1943 года командарма Катукова и члена Военного совета Попеля вызвали в Москву. Когда следует такой вызов, невольно возникает вопрос: «Зачем?» Связавшись по ВЧ с Главным управлением бронетанковых и механизированных войск, Михаил Ефимович выяснил у Федоренко: Верховный в ближайшие дни проводит совещание командующих танковыми армиями и членов Военных советов. Яков Николаевич предложил, поскольку Катуков будет в Москве, выступить перед слушателями Академии механизации и моторизации по теме: «Наступательные операции на Богодуховско-Белгородском направлении в августе 1943 года».

Катуков догадывался, что на встрече у Верховного речь, скорее всего, пойдет о дальнейшем наступлении, тут вроде бы все ясно, а вот доклад в академии — дело ответственное, даже слишком. Тут без подготовки, без помощи Шалина, Никитина и начальников служб не обойтись. Объяснив всем задачу, Михаил Ефимович и сам подключился к работе.

15 октября две легковые машины, а также «Додж»-«три четверти», который вез запас горючего, отошли от штаба армии, находившегося в селе Песчаном, под Сумами, и взяли курс на Москву. Маршрут пролегал через Курск, Орел, Мценск, Тулу — места, до боли знакомые по начальному этапу войны.

Машину командарма вел новый шофер В. В. Дорожкин. Кондратенко находился здесь же, при командарме, но уже в качестве адъютанта. У моста через речку Оптуху Катуков приказал шоферу остановиться. Он вышел из машины, постоял у камня, на котором отдыхал в памятное утро 11 октября 1941 года, когда его бригада перебралась через «чертов мост». О чем думал тогда Михаил Ефимович, догадывался только Кондратенко, который сам переходил этот мост под обстрелом вражеской артиллерии.

Миновав Тулу и Серпухов, машины все ближе подходили к столице. Москва уже заметно изменила свой облик. По мере удаления от фронта исчезали с улиц различные заграждения, надолбы, эскарпы, стены из мешков с песком, ежи на перекрестках дорог. О войне напоминали лишь аэростаты воздушного заграждения, строгий режим на контрольно-пропускных пунктах да деловой вид людей, спешивших к месту своей работы — в цеха заводов, лаборатории, учреждения.

Прежде чем идти на прием в Кремль, Катуков и Попель побывали у Федоренко, обговорили некоторые вопросы, связанные с пополнением армии, уточнили время выступления командарма в академии. Яков Николаевич предупредил также, чтобы оба танкиста зашли в Президиум Верховного Совета СССР. Их ждет М. И. Калинин. Совещание в Кремле состоялось через три часа. В кабинете Верховного собрались командующие и члены Военных советов, присутствовал также начальник Главного политического управления Красной Армии А. С. Щербаков.

Сталин сидел за столом, предназначенным для проведения совещаний, затем поднялся, поздоровался со всеми. Вернувшись на свое место, закурил и начал речь с информации о том, что в ближайшее время фронты начнут новое наступление и ему хотелось разобраться в организационных и штатных вопросах танковых армий. Каждому командующему предлагалось выступить и рассказать, как он представляет себе организационную структуру такого объединения, как танковая армия.