Это и правда помогло. А на жарком солнце волосы высохнут за несколько минут.

– Значит, ты все-таки ведьма, – внимательно осмотрела меня Мирослава.

– Я не знаю, – призналась обреченно.

– Не знаю… – проворчала Тригорская. – Что за безалаберный подход? Ведь сейчас хотелось проклясть, да?

– Хотелось, – не стала отпираться я. – За Арса очень обидно.

Женщина немного помолчала, а потом вдруг улыбнулась.

– Ты хорошая девушка, Феодора. И Арс… Я видела вас всего однажды, но он выглядит совсем другим рядом с тобой. Вот только мне кажется, что скоро тебе придется делать выбор. Выбери правильно.

«Выбери правильно»… Ее слова эхом отражались в голове, когда я возвращалась домой. Что значит «правильно»? Забыть все, будто ничего не было, спокойно дождаться начала учебного года и уехать в Староград, к привычной и понятной жизни? Вернуться к загадке сагаров, совершить открытие и добиться признания в научных кругах? Подавить силу ведьмы или наоборот – разбудить ее? Хотя все эти вопросы меркли, стоило задуматься о мужчине, чью тайну я сегодня узнала.

Мы очень разные. Очень. Я, несмотря ни на что, остаюсь дочерью рода Домбровских. Он – деревенский егерь, отшельник, разочаровавшийся в жизни и людях. У нас не может быть ничего общего. Но мне до безумия хочется, чтобы было. Чтобы Арс перестал отгораживаться от тех, кто может стать его другом. Чтобы не жил воспоминаниями, а смотрел в будущее. Чтобы улыбался, легко и искренне.

И ведь я могу ему помочь. Но для этого придется полностью изменить свою жизнь, без полумер. Отказаться от привычных планов и открыть новую дорогу. Страшно? Еще как. И никто не подскажет, правильным это будет или нет.

Ноги сами принесли меня к дому егеря. Я поднялась на крыльцо и постучала в приоткрытую дверь.

– Феодора? – удивился выглянувший на крыльцо Арс.

Он посторонился, пропуская меня в дом. Я шагнула внутрь, не понимая, что сейчас говорить или делать. Глаза начало щипать от подступающих слез, но мне не хотелось плакать перед ним.

– Эй, – нахмурился Арс. – Что случилось? Тебя кто-то обидел?

– Нет, – я замотала головой. – Это просто… просто…

Он вздохнул и вдруг притянул меня к себе, обнимая. Погладил по волосам, пытаясь успокоить. Я вцепилась ему в плечи и судорожно вздохнула. Хотелось сказать так много, но все слова застревали в горле, а мысли путались.

– Не грусти, маленькая, – шепнул егерь мне в висок. – Все будет хорошо.

Я выдохнула и чуть отстранилась. Моя внутренняя ведьма обиделась на это «маленькая». Если Арс воспринимает меня ребенком, он здорово ошибается. Надо только это ему доказать.

– Я не маленькая, – заявила возмущенно.

И сама до конца не осознавая, что делаю, поцеловала его.

Вопреки моим ожиданиям, Арс не оттолкнул и не одернул, а ответил, мгновенно перехватывая инициативу. Сильно, уверенно, жарко. Его объятия стали крепче. Ладони заскользили по спине, лаская. У меня закружилась голова.

Нет, я целовалась раньше, но так, скорее из любопытства. И это не шло ни в какое сравнение с тем, что творилось сейчас. Эмоции, ощущения, чувства переплетались в безумный клубок, от которого внутри разгорался самый настоящий пожар. В руках Арса было так хорошо, что я была готова целовать его вечность. Но вечности не получилось.

Когда он отстранился, я чуть не застонала от разочарования. Машинально потянулась следом за мужчиной, но тот придержал меня за плечи и немного горько улыбнулся:

– Не стоит. Ведь ты скоро уедешь отсюда.

– Я… – начала, но тут же запнулась.

У меня не хватило слов. Как сказать ему, что я чувствую, если мне и самой сейчас в этом сложно разобраться?

– Все совсем не так, – заговорила сбивчиво. – Если ты думаешь, что я…

– Ш-ш-ш… – он мягко оборвал меня, приложив палец к губам. – Не надо. Не оправдывайся.

– Я не оправдываюсь. Просто хочу сказать, что мы можем… можем попробовать…

Вместо ответа он привлек меня к себе и снова поцеловал, но на этот раз нежно, почти невесомо.

– Арс, поговори со мной, – попросила я.

– Все хорошо, – просто покачал головой тот.

Я охватила его за талию, чтобы удержать рядом. Ладонь скользнула на бок, и неожиданно пальцы обожгло болью. Я дернулась. Это было не реальное ощущение, а что-то совсем другое.

– Феодора? – нахмурился Арс.

– Что это? – растерянно протянула я.

Снова поднесла ладонь к его боку и вздрогнула. По пальцам словно провели острым лезвием.

– Арс? – позвала я. – Ты… ты ранен?

– Ерунда, – отмахнулся егерь. – Царапина. Наткнулся на ветку.

И я бы поверила. Но дар снова поднял голову, не давая провести себя. Поэтому я ухватилась за майку мужчины и бесцеремонно задрала ее. На боку красовался длинный порез, заклеенный тонким пластырем. Порез был совсем свежим, с чистыми ярко-алыми краями. Мне еще никогда не приходилось оказывать первую помощь, но я не собиралась падать в обморок или брезгливо шарахаться. Сейчас мысли занимала только чужая травма.

– И где тебя так угораздило?

– Говорю же, в лесу, наткнулся на ветку, – попытался обвести меня вокруг пальца Арс.

– Да? Какая-то слишком уж ровная и острая ветка получилась. На тебя напали?

– Феодора…

– И заклеил еще кое как, – продолжала я возмущаться. – У тебя нормальной аптечки нет? В кладовке же целый арсенал.

– Заживляющий эликсир помог слабо, – со вздохом признался Арс, понимая, что я не отстану.

– Ты мазал рану заживляющим эликсиром? – уточнила я.

Это казалось странным. Порез неглубокий и нестрашный, так что от него должна была остаться еле заметная полоска. Но почему-то не осталась.

Помрачнев, я поднесла ладонь к ране. Нет, с ней явно что-то не так. Аж зубы сводит. Может, там яд? В любом случае, Арсу нужна моя помощь. Понимая, что он сам не попросит, я закрыла глаза и изо всех сил позвала дар. С Зудиным ведь получилось. Так должно получиться и сейчас.

Сила отозвалась легко. Пальцы запекло, и сквозь них хлынул поток невидимой энергии.

– Что ты делаешь? – изумился Арс.

Но я молча схватила его за руку, чтобы не сбежал, и продолжила. Энергия лилась, прогоняя боль и заживляя кожу, выгоняла странную темную гадость, засевшую там. Дар работал!

– Феодора! – рыкнул Арс и легонько встряхнул.

Вовремя. Голова закружилась. Меня повело, и