Войска второй очереди сжимались в тугую пружину, ожидая команды и пропуская перед собой поскрипывающую осадную машинерию и немногочисленные телеги с боекомплектом.

Обычно в случае неспешной осады по всем правилам все эти порождения безумного плотника выдвигаются в последнюю очередь.

Однако сегодня предстоит драка на скорость, а базовые пять минут на приведение требушетов в боевое положение ещё никто не отменял.

Кстати, коли живы будем, займёмся вдумчивой тренировкой расчётов. Глядишь – через пару-тройку лет игровые алгоритмы сдадутся, уступая нам драгоценные секунды под давлением доведённых до автоматизма рефлексов.

Боевые порядки клана были до предела насыщены неуязвимыми помощниками Аналитика. Низкоуровневые персонажи, сознательно не перешагивающие порог десятки, шныряли тут и там, сканируя обстановку и густым избыточным потоком сливая её в удалённый штаб.

После обработки, отсева и перепроверки информация дополнялась аналитикой и перенаправлялась в офицерский канал. Системы управления боем росли вместе с кланом, усложняясь и судорожно выискивая наиболее жизнеспособную и оптимальную форму.

Так, две трети бойцов на той стороне. Остался только я, с группой охранения, силами третьего эшелона и весомым кулаком резерва: демоны плюс зомби Анунаха.

Имеется и ещё один скрытый козырь – воинственная толпа гномов-неписей, связанная довольно вольготными узами вассальной клятвы и шкурными интересами в Долине.

Арендованный на 999 лет горный кряж (с правом приоритетного выкупа) на глазах истачивался рукотворными галереями, разведочными шурфами и обширными залами забоев.

На внутреннем рынке уже появились первые друзы рубинов, тяжёлые слитки недорогой местной меди, отличная сталь подземной выплавки и пузатые замшевые мешочки с самородным золотом.

Низкорослые здоровяки рвались в бой – нашлись и у них счёты к Неумирающим, имелось желание испытать в реальном бою новую экипировку и сильнейшая мотивация – защита родного дома, храма и рудных жил.

Однако неписей я берёг – каждый павший и растворившийся в Великом Ничто ляжет на мою совесть. Да и те, что вернутся, встанут в строй лишь через сутки-трое.

А у меня каждый клинок на счету – на костяной стене Тянь-Луна стоят одни лишь «Реконструкторы» вперемешку с сильно прореженными скелетами-фрименами. Не сегодня так завтра, не китайцы так светляки – сомнут защитников, разберут кости дракона на сувениры и манопоглощающие саркофаги, да ломанутся к Первохраму, чей иммунитет спадёт через три дня…

Воздушный поток толкнул нас в спину и практически насильно втянул в зев портала. Китайский замок находился в высокогорье, перепад давления ощущался ураганной тягой аэродинамической трубы. Поставить бы турбину – электричеством можно целый городок обеспечить…

На этой стороне уже вовсю громыхало. Неписи на стенах и в расчётах осадных машин среагировали как и положено – мгновенно. Живая сила вела себя также вполне ожидаемо – распахивала узкие прорези глаз, крутила головами и копошилась в бестолковой суете. Первая минута атаки на обленившийся тыловой гарнизон – она такая.

А ведь давно пора понять – в Друмире нет тыла…

Ухорезки ближнего круга охраны организовали просторное пятиметровое кольцо, выполняя мою просьбу и не перекрывая обзор. Тролли внешнего периметра вскинули тяжёлые бронедвери башенных щитов.

Впрочем, одному из подчинённых Умки мгновенно не повезло – полутонный камень, выпущенный из стационарного требушета, вбил бодигарда в землю и занял его место в строю. Бойцы на флангах неудачника лишь удивлённо моргнули и синхронно протёрли заляпанные кровью щёки.

Хренасе, золотое попадание! Явно же били вслепую, с закрытой позиции – на стены такую дуру не поставить, каюсь – пробовал! Может, у них тут каждый кустик пристрелян, и сейчас орк-корректировщик задумчиво морщит мозг, водя чёрным ногтем по баллистическим таблицам?

– В сторону, в сторону! Не создавайте помехи движению и групповые цели! – проорал регулировщик врат, для ясности добавляя нечто непечатное и пиная ногами стальную стену щитов.

– Сейчас големы пойдут, а ваши намотавшиеся на шагоходы кишки понизят мобильность техники!

– Смещаемся! – командую я инфантильным охранникам, игнорирующим беснующегося офицера и внимательно сканирующим свои сектора ответственности.

– Ах!!!

Земля дрогнула, застонало небо. Из приоткрывшегося сердца стальной черепахи ввысь устремился вихрь магического торнадо. Бадабум вступил в игру, зайдя с козырного короля. Четыре звезды визардов прикрывали ценного бойца Малыми Куполами.

Давление на портал мгновенно ослабло, внимание защитников переключилось на кастера. Эффект заклинания «шуйфонговцам» был знаком, недавно мы у них уже отжали один замок по сходной методе.

Над защитным зонтиком вспух магический Армагеддон, в который ежесекундно ныряли сотни стрел, арбалетных болтов и разнокалиберных каменюк.

Я поморщился – ох и тяжко сейчас ребятам. Откат ощущается как колокольный звон с тяжкого бодуна, шибая в голову, лишая зрения и выбивая юшку из ушей.

Тридцать секунд магического контакта. Наш первый купол накрылся подозрительно быстро. Беззвучно рухнули тела визов, однако никто не кинулся на помощь – нырять в жерло вулкана и то безопасней. Китайцы не скупились, сливая килотонны маны на несчастный пятачок земли.

Сквозь сполохи чужой магии, языки пламени и клубы разноцветного дыма я видел покрасневшее от натуги лицо парня. Глаза лезли из орбит, кровь текла из прокушенной губы, ноги по щиколотки вдавило в землю.

Держись, Бадабумчик, ещё минута, не меньше!

Двадцать пять секунд – хрустальное крошево второго купола осыпало укрывавшихся под ним кастеров.

Я нахмурился. Два – ноль. У нас уже начали разбирать третий, он же предпоследний щит, а вражеская защита по-прежнему стоит! Мне кажется или я вижу ехидные ухмылки в узких бойницах цитадели? Ещё немного, и там начнут мелькать голые задницы!

Энерговооружённость противника гораздо выше расчётной. На стенах черно от неписей-кастеров, жмущихся друг к другу, словно ласточки на телеграфных проводах.

С неба валится настоящий камнепад, как будто из-за сопки по нам работает дивизион тяжёлой артиллерии РГК.

Следующая пара мыльных пузырей лопнула одновременно – породистый китайский выкормыш и его карликовая пародия синхронно рассыпались стеклянным крошевом.

Ну наконец-то! Первый листок с этого капустного кочана мы сняли. Впереди ещё два – большее количество куполов сложить матрёшкой не получится, за неимением подходящих типоразмеров в Друмире.

Вкладываются они один в другой, от большего к меньшему. Одноразмерные артефакты не поставить – наслоившиеся поля схлопываются с грандиозным «бумом».

«Большой» арт мы сожгли, и сейчас замок укрылся за «Средним». КПД у него поменьше, дамаг глотает хуже, регенерация подзаторможенная. Однако без «АПМ» ковырять его будем до следующего рассвета, что абсолютно неприемлемо.