День за днем я осваивала управление своим даром, снова и снова вспоминая прочитанное в гримуаре, оставленном отцом. Я являла грозу, молнии, град, однажды даже расколола рассохшееся дерево надвое небольшим метеоритом.

Зверь настаивал, чтобы на время поединков я держалась подальше. Это было разумно. Так как не всегда получалось контролировать магию, я могла нечаянно помочь мужу и даже повредить его сопернику. Зверь же хотел победить честно. И именно такой победы я желала мужу.

После поединка он не скрывал, что победа далась нелегко, и радовался этому как мальчишка. Я тоже была рада, что наша растущая стая столь сильна. И знала, что самый сильный в ней — мой муж. Мой Зверь.

Волки поначалу сторонились меня, но потом любопытство пересиливало. Меня расспрашивали, просили явить чудо. И не всегда по моей воле, но чудеса случались. Старые волки (таких нашлось всего двое на обе стаи) говорили, что не чаяли вновь когда-нибудь увидеть живого носителя. Даже, пользуясь своим возрастом и авторитетом, наставляли Зверя, призывали его беречь меня пуще зеницы ока. Мы заверяли, что бережем друг друга.

Возможно, это была всего лишь игра моего воображения, возможно, фантазии или мечты, но казалось, что мой муж, альфа Стаи Семи Лесов становится сильнее и увереннее в своей силе с каждым днем. Я и раньше знала его как сильнейшего, но сейчас казалось, мы оба переживаем некий расцвет. Я — магии, он — силы и мудрости. Наши дни были полны красок и событий, а ночи — страсти и нежности. Каждый день мы узнавали друг друга еще лучше, заново, и казалось, никогда не устанем удивляться тому чуду, которое свело нас вместе. Потому что представить пару, которая подходила бы друг другу больше, чем наша, мы просто не могли. И не хотели. При этом было понятно, что именно так ведут себя и ощущают все счастливые пары в мире, и было радостно осознавать свою сопричастность к этому единому, общему счастью.

Мы передвигались бегом. Бежали волки. Я ехала верхом на черном вожаке. Бег волка был стремительным, прыжки мягкими. Они дарили ощущение полета и в то же время почти не ощущались. Я всегда хорошо держалась в седле, но даже будучи хорошей наездницей, могла запросто отбить зад во время затянувшихся прогулок или если лошадь, скажем, понесет.

С ездой на волке все было по-другому. Когда бег становился таким стремительным, что мимо с невероятной скоростью неслись деревья, поля, кустарники, реки и озера, я, продолжая держаться ногами, ложилась плашмя на спину волка, цеплялась пальцами рук за густую черную шерсть. И мир словно замирал, словно останавливался. Казалось, мы стоим на месте, а леса, горы, реки несутся мимо.

В том же темпе мы проехали земли красных и серых.

Пока Фиар бился за первенство и говорил с вожаками, я упражнялась в магии, медитировала, все лучше и лучше брала под контроль собственный дар. Сила моя выросла настолько, что порой я сама себя боялась. Однажды я вспыхнула во время поцелуя, но огонь не причинил никакого вреда ни мне, ни мужу. Чего не скажешь о шалаше из огромных листьев. Те волки, кто видел это, поклялись, что расскажут щенкам своих щенков.

На середине пути к нам присоединились почти все волки, которые служили в замке. Даже старый Скиф заявил, что не собирался умирать от старости, а Барса добавила, что естественная смерть слишком скучна и даже альфа не вправе приговорить к такому.

Джейси и Эльза выглядели повзрослевшими и серьезными. Они по-прежнему подтрунивали над молодыми волками и хихикали с волчицами, но глаза у обеих были вдумчивыми, взрослыми.

Волки готовились не просто к битве, которая освободит проход к Источнику.

Наша стая готовилась к войне.

Дыхание приближающейся грозы витало в воздухе, сквозило из желтых и красных глаз, чувствовалось в каждом скупом, выверенном движении.

* * *

Через несколько дней мы приблизились к земле, которую делили две стаи: лирые и тилатины.

Вилла, Туран, Майгон, Дреко, Лил, Фосса, даже Рив, Вирд и Грэст — все вышли встречать нас на опушку леса.

Самки и самцы вытаращились во все глаза, когда я, завизжав, прямо на ходу спрыгнула с черного волка и побежала обнимать знакомых волчиц. Первой не выдержала Лил. Взвизгнув, понеслась навстречу. А потом и Вилла с Фоссой. И несмотря на почтенное положение — Вилла вон вообще левая лапа стаи, — обе визжали, как девчонки.

На знакомом месте, собственно, первом из всех, с каких началось мое знакомство с Заповедными землями, я отчего-то почувствовала себя дома.

Пока самцы дрались за первенство — причем оба вожака готовы были уступить альфе Стаи Семи Лесов без боя, но Фиар настоял, чтобы все было, как и с остальными стаями, мы с волчицами уединились возле целебного источника, на земле союза матерей.

Подросшие волчата даже узнали меня, но все равно клацали зубами и рычали, делая вид, что пугают, а я усиленно делала вид, что пугаюсь. А еще забавляла их, показывая язычки пламени и крохотные фонтаны, бьющие из ладоней.

— Значит, ни о чем не жалеешь? — хмыкнув по своему обыкновению, спросила Вилла.

— Ты посмотри на нее, она же светится, — фыркнула Лил. — Никогда не видела ее такой счастливой.

А Фосса просто обняла за плечи.

— Спасибо вам, — искренне сказала я. — Я была такая глупая раньше. Не хотела видеть очевидного.

— Ты достойно держалась, — серьезно заверила Вилла.

— Да, — подтвердила Фосса.

Лил только кивнула и обняла меня с другой стороны.

— Спасибо тебе за альфу, — серьезно сказала светловолосая Изабелла, которая по-прежнему жила среди волков.

— Да, Эя, спасибо, — прозвучал новый голос.

Волчицы ахнули.

С нами заговорил ворон. Огромный, черный, такой запросто унесет в когтях крупного зайца. Ворон сидел на нижней ветке дерева и не сводил с нас маленького пронзительного глаза.

— Велес, — вырвалось у Виллы.

— Ты права, Вилла, — кивнул лесной бог, покровитель перекрестков и волков. А потом снова посмотрел на меня.

— Союз крови от крови чародея с кровью свободной, — задумчиво проговорил он вслух. Было странно слышать чистую человеческую речь из клюва ворона. — С самым сильным из благородных волков.

— Здравствуй, Велес, — сказала я.

Было радостно видеть лесное божество. В появлении Велеса читалось предзнаменование грядущей победы. Хоть мы понимали, что после того, как покинем эти земли, обратно вернутся не все, глаза волчиц загорелись при виде Велеса. Показалось даже, что и у Джулианы вспыхнули глаза.

— Я верю в вас, — сказал Велес. — Верю, что у вас получится. И знайте, что тоже буду среди вас. Буду сражаться с магией Аты за истинную магию.

— Велес, — ошарашенно проговорила я.

— Повести нас всех за собой должен Зверь, — сказал ворон. — Только ему под силу вести за собой Стаю. Ты тоже будешь биться, Эя. Магией.