Тогда тем более странно, что он еще жив. Может, Витек решил оставить ученого в живых, пока не проверит, действительно ли в лаборатории есть тайник с хабаром? Словно отвечая на мои мысли, Иван Аркадьевич пояснил:

— Там на двери кодовый замок. Я нужен, чтобы получить доступ. Без меня ни в лабораторию, ни в сейф не попасть.

Вот теперь многое встало на свои места. Урюк в курсе всех научных экспедиций, которые отправляются в дикие земли, поскольку ведает снаряжением военных. Он отследил, когда собиралась группа Ивана Аркадьевича, разузнал цель и маршрут и устроил засаду. Но хабара не оказалось — ценности остались в сейфе в ЦИРИ, причем доступ туда без профессора невозможен. Понятно, что в такой ситуации Урюк не станет пока убивать пленника. Но остался невыясненным еще один вопрос: зачем Витьку нужен я?

— Да, попали мы с вами, Иван Аркадьевич, в историю…

— Вы думаете, нам не выбраться? — В голосе ученого не было страха. Он полностью принял свою судьбу. Не смирился — нет. Скорее осознал возможный исход и принял как неизбежность.

— Не стоит терять надежду, — произнес я избитую и абсолютно бесполезную фразу.

Зинчук сокрушенно покачал головой и что-то забормотал под нос.

Профессор все больше и больше напоминал мне Эйнштейна — возможно, своей всклокоченной шевелюрой, а может, увлеченностью исследованиями. Маленький, тщедушный, он оказался способен собрать двадцать грамм пыльцы смерти и пять жал. Добровольно провел над собой опаснейший эксперимент, побывал зомби и сумел превратиться в нормального человека…

Иван Аркадьевич бормотал что-то про ипотеку для дочери, дачу, какую-то Валю. Короче, пытался заочно решать житейские проблемы, к которым, возможно, уже не вернется никогда.

От пола и стен тянуло сыростью. Я сел на топчан и попытался закутаться в какую-то тряпку, но это мало помогло. Здесь, в темноте подземного каземата, думалось особенно хорошо.

Подведем итог. В сейфе ЦИРИ лежат очень ценные цацки, которые могут сразу решить все мои проблемы — и с Потапом, и с операцией. Они нужны мне позарез! Но, чтобы их взять, надо не просто вырваться из лап Урюка, но и увести с собой профессора. Сделать это сложно, но можно. Только не стоит торопиться. Хорошо бы сначала понять, что именно Урюку от меня нужно. Он врал насчет «правой руки» и всего прочего — это ясно. Мы с ним оба понимаем, что «своим» в его отряде я не стану никогда. Больше того, сбегу при первой же возможности.

С другой стороны, Урюк не зря сунул меня в одну яму с профессором. Витек не мог не понимать, что Иван Аркадьевич расскажет мне о цацках. Значит, наш хитрозадый майор-мародер хотел, чтобы я узнал о них. Зачем? Да чтобы у меня появилось желание их взять. Какой же бродяга откажется от такого хабара! Любой тут же помчится со всех ног в ту самую лабораторию…

Прерывая мои размышления, загрохотала решетка, в яму опустилась лестница, и по ней слез человек с фонарем в руках. Марек! Мы обнялись. Судя по синякам и ссадинам, ему досталось не меньше моего.

— Ты как?

Он потер поясницу и промычал:

— Жив пока… Бедуин, мне тут предложили работенку…

— Интересно.

— Короче, нужно отвести пару ребят в одно местечко… Это недалеко — в Чегодайском ущелье…

— А я при чем?

— Так это… Напарник мне нужен.

— Да я вроде занят. Урюк предложил стать его «правой рукой».

— Урюк? Так это он и велел меня сюда спустить. Говорит, потолкуй с Бедуином насчет работенки. Убеди его поработать проводником. Заодно привет от какого-то Мишани передай.

— Вот как… Значит, у Витька нет своего проводника? — уточнил я.

— А хрен его знает. Но предложение сделали нам. Причем мне так очень… хм… убедительно сделали. — Марек приподнял футболку на животе. В свете фонаря я заметил огромный ожог, словно от утюга.

— Это кто ж тебя так? Уж не Мишаня ли?

— Двое их со мной «развлекались». А имен я не спрашивал. — Марек сплюнул и кивнул на сидевшего поодаль на топчане профессора. — Это и есть тот самый хрен, который спрятал ценный хабар?

— Он самый.

Иван Аркадьевич услышал и тяжко вздохнул.

— Ну, и что думаешь делать, Бедуин? — поинтересовался Марек.

Я пожал плечами:

— Наверное, то же, что и ты. Соглашаться.

— Значит, идем в научный городок за хабаром? — уточнил Марек.

— Идем.

— И… хм… заказчика ведем? — Марек понизил голос и покосился на решетку, опасаясь, что парни Урюка стоят там и подслушивают.

— Ведем, конечно. — Я тоже покосился на решетку. — Только дорога-то будет сложная, аномальных ловушек полно. А когда отряд слишком большой, за всеми не уследишь. То один недоумок в «Поцелуй Борю в зад» вляпается, то другой у себя под ногами огненный гейзер не разглядит. Все себя умными считают, проводника никто не слушает. Говоришь им, мол, осторожнее, ребята, а они… Как дети малые…

— Это точно, — широко ухмыльнулся Марек.

Мы отлично поняли друг друга. Для вида соглашаемся вести группу Урюка, а как только отходим подальше от подземного лагеря мародеров, разбираемся и с Витькой, и с его сявками, сколько бы их с нами ни пошло. Затем добираемся до ЦИРИ и берем хабар. Все предельно просто.

С таким напарником, как Марек, задача и в самом деле не казалась мне чересчур сложной. Наоборот, я был уверен, что уже через неделю смогу вернуться на Стрелку с пыльцой для Потапа и жалом на миллион долларов для себя.

— Поделим пополам или на троих? — тихонько уточнил Марек и покосился на профессора.

Я замялся. Это самый щекотливый момент. Хабар нужен мне весь, целиком! Я не могу делить его с кем-то и упускать свой единственный шанс! Мне срочно нужна операция, пока мутация не начала прогрессировать!

«Ладно, — решил я. — Профессор обойдется, для своих экспериментов потом еще соберет, а с Мареком я как-нибудь договорюсь. Попрошу его часть в долг или еще как…»

— Пополам. — Я протянул руку. Марек хлопнул по ней всей пятерней. Решение принято, договор заключен.

Мой напарник подошел к лазу в потолке и крикнул:

— Эй, мы согласны!

В подвал опять спустили лестницу. Марек первым полез наверх. Я следом за ним. Иван Аркадьевич тоже сунулся было, но один из парней Урюка прикрикнул на него:

— Куды прешься, зараза? Тебя выпущать не велено!

К слову сказать, ребятки успели сменить спортивные костюмы на новенькие армейские комбинезоны. Да и АК-103 в их руках выглядели так, будто только с завода. Оно и понятно — со снабжением у Урюка проблем нет.

— Двигай вперед, — ткнулся мне в спину один из стволов.

Байки, подслушанные у костра: