Сидит бродяга в кабаке и грустит над стаканом. Проходящий мимо отморозок нагло берет его стакан и залпом выпивает. Бродяга вздыхает:

— Ну что за жизнь! Деньги кончились, хабар украли, ружье потерял… А этот гад еще и мой яд выпил!

Мы шли по запутанным разветвленным коридорам. Пройдя примерно половину пути до бывшей выгребной ямы, свернули направо. Многолетняя привычка запоминать дорогу и сейчас помогла понять, что катакомбы не такие уж и большие, как показалось вначале. На целую деревню не тянут. Тот коридор, куда мы свернули, привел нас в очередной подземный зал, причем, в отличие от прочих, у него имелась массивная металлическая дверь. Сейчас она была гостеприимно распахнута.

В центре помещения возвышался старый двухтумбовый письменный стол. Такие ставили в сельсоветах в прошлом веке. В углу металлический шкаф, вроде тех, какие стоят в оружейных. У противоположной стены старенький, но вполне приличный диван, рядом торшер. Картину довершали несколько деревянных стульев и небольшой, но современный электрокамин, от которого веяло теплом. В отличие от остальных подземелий, в которых мне сегодня пришлось побывать, здесь было тепло и даже уютно.

За столом в большом кожаном кресле сидел Урюк. Он властным движением отослал парней и обратился к нам:

— Ну, как вам моя резиденция?

Мы с Мареком дружно выразили восхищение. Я поднял большой палец, а мой напарник причмокнул и закатил глаза.

— Это все, что осталось мне от бати, — ностальгически скривился Витек. — Здесь когда-то жили мои предки. — Он был готов пустить слезу, но увидел наши удивленные взгляды и пояснил: — Нет, не в подземелье, а в той деревне, что наверху.

— Понятно, — покивал Марек.

Урюк жестом фокусника принялся извлекать из письменного стола многочисленные банки и бутылки. Нашему взору представали удивительные для данного места угощения. Точнее, закуска была самая обычная — армейские консервы. Удивление вызывали бутылки. Кроме простой водки на столе оказались настоящий французский коньяк, виски, запечатанная бутылка рома, какие-то ликеры, шампанское. Однако! В последнее время мне определенно везет на первоклассную выпивку…

— Да вы не стойте. Садитесь. Отметим нашу встречу, — предложил радушный хозяин.

Мы с Мареком дружно придвинули стулья к столу. Урюк расставил тарелки и стаканы. Вскрыл бутылки.

— Ну что, мужики? За встречу!

Не успели стаканы опустеть, как Урюк снова наполнил их.

— За сотрудничество!

Третьего тоста не последовало. Некоторое время все присутствующие сосредоточенно уплетали гречку с тушенкой, а затем Марек спросил:

— Так откуда эти катакомбы, Витек?

— От бати моего, — охотно пояснил Урюк. — Когда-то наверху была деревня. Там жили папаня с маманей. Они у меня были генетиками, селекционерами. И вот как раз перед самой перестройкой их прислали сюда, вроде как разводить яблоневый сад и прочие фрукты-ягоды. Типа, чтоб съедобными были, без атрийского яда. Но они не успели, Советский Союз развалился, и властям стало не до АТРИ. Началась глобальная эвакуация людей. Папаня отправил меня с маманей на Большую землю… я тогда еще совсем малолеткой был… Ну вот, нас отправил, а сам остался, не хотел свою работу бросать… А я как вырос, в АТРИ вернулся, папаню разыскал…

— Погоди, ты хочешь сказать, что помнил о существовании АТРИ? Тебе что, на выходе память не стирали?

— Говорю же, я тогда малолеткой был, а на детей протокол «А» не распространяется.

Как выяснилось, предприимчивого Витькиного отца интересовала не только наука. Он оказался провидцем — догадался, что вскоре в АТРИ хлынут «искатели сокровищ», и приготовился.

Урюк-старший выкопал целый подземный городок на месте бывшей деревни. Не сам, конечно, — нанимал для земляных работ оставшихся в АТРИ бродяг. Закончить работу папаша успел до того, как на месте деревни зашумел смертельно опасный Лес Дождей. К счастью для Урюка-старшего, действие аномалии ограничивалось поверхностью. Под землей радиоактивный фон оставался на диво спокойным. Катакомбы имели многочисленные секретные выходы на поверхность — и внутри смертельно опасной аномалии, и за ее пределами.

— А какие туннели куда ведут, знаем только я, Мишка да еще пара моих ребят, — хитро прищурился Витек. — Так что без нас на поверхность вам не выйти, усекли?

— Угу, — кивнул я.

— Да мы и не собираемся, — заверил Марек. — Кстати, предлагаю тост. За батю твоего!

— За батю, — согласился Урюк и продолжил рассказ.

Как оказалось, была у папаши еще одна хитрость — желтый туман…

В этом месте повествование Витька стало несколько «туманным». Похоже, Урюк не собирался раскрывать перед нами одну из самых своих убойных тайн. Из его невнятных фраз я понял лишь то, что желтый туман рукотворен. Его порождают некие цацки, когда взаимодействуют с Лесом Дождей и друг с другом. Причем папаша Витька умел контролировать направление распространения тумана и его количество. Умел сам и, разумеется, научил сына.

Итак, хитроумный папаша Урюка создал идеальную, спрятанную от посторонних глаз и практически неприступную крепость, которую надежно защищали Лес Дождей и желтый туман. В эту крепость он постепенно собрал отряд беглых заключенных, которые в одиночку по АТРИ и шагу не могли ступить, чтобы не вляпаться в неприятности, зато не были отягощены моралью и стреляли, не задумываясь, по той цели, которую указывал главарь. Пацаны, сами того не подозревая, оказались пленниками подземного «городка», полностью зависящими от своего командира, поскольку самостоятельно добраться до Ванавары или другого поселения не сумели бы. Впрочем, беглых зэков такое положение дел устраивало — их кормили, поили, одевали, время от времени поставляли им девочек и обещали в далеком будущем баснословный хабар.

Папашка Урюка регулярно выводил свой отряд на поверхность и мародерничал по диким землям, а потом отсиживался в надежном подземном убежище. Кстати, умный папаша твердо следовал основному правилу хищников: не охотиться возле лежбища. Поэтому засады на бродяг он устраивал как можно дальше от Леса Дождей, не желая привлекать к подземной крепости излишнего внимания.

— Батяня у меня молоток был! Эх, знали бы вы, какой хабар он после каждой вылазки приносил! — восхищался Витек, активно чередуя коньяк с шампанским и запивая все водкой. — Паутинки-невидимки, перышки, погремушки… Всякое дерьмо вроде леденца даже не брал, брезговал…

Похоже, предок Урюка и в самом деле был отменным психологом, замечательным стратегом и — самое главное — превосходным бродягой. В отличие от сына, потому что сам Витек как бродяга был просто никакой — не распознал бы огненный гейзер, даже окажись тот прямо под ногами. Зато Витек мог сбывать награбленный хабар через свои военно-хозяйственные связи. Короче, отец и сын вели весьма прибыльный бизнес, прекрасно дополняя друг друга.

Так продолжалось до тех пор, пока в один трагический для Витька день отец не сгинул в тайге. Что уж там с ним произошло, только Таежному Духу известно. Возможно, его отряд нарвался на шептуна или слишком умело защищались бродяги, которых они пытались ограбить. Как бы там ни было, Урюк-младший лишился основного источника дохода. Сам по диким землям он ходить не умел, а быть только перекупщиком уже не хотел.