– Что ты пытаешься принести сюда? Бомбу?!

– Нет, повелитель. – Дарка уже догадалась, что охрана не смогла вскрыть сумку пришельцев, в которой лежала шкатулка. – Это меры предосторожности Пришедших извне, чтобы их послание не попало в чужие руки и не дошло до вас искажённым. Клянусь жизнью!

Пауза. Потом император махнул рукой:

– Несите.

Почти неслышный топот – и перед Антанариэль появилась сумка вождя клана. Девушка коснулась замка, и тот послушно щёлкнул, открываясь. Её руки нырнули внутрь, солдаты, выстроившиеся кольцом возле трона, напряглись. Включились силовые щиты, укрывая владыку дарков многослойными слоями защитного поля, но, когда смогли рассмотреть, что оттуда вытащила девушка, все присутствующие замерли в изумлении. Наконец, спустя довольно много времени, император смог выдохнуть:

– Это…

– Да, повелитель. Аметист. Ларец сделан из цельного камня. В нём послание лично вам. На словах глава Пришедших извне передал, что он не может отдать, но хочет продать ту технологию, о которой шла речь.

– А что будет ценой?! Во что это обойдётся империи?!

– По его словам, с одной стороны – это дорого, а с другой – не стоит ничего. Вот его слова…

Антанариэль открыла ларец, вытащила оттуда простой запечатанный конверт, вдруг сам открывшийся в её руках. В зале появилось огромное изображение в шаре. Кто-то испуганно завопил, но дарка отчаянно закричала:

– Это всего лишь картинка! Я видела такие у них!

А появившееся изображение мужчины-хумана в незнакомой униформе, несомненно военной, обвело взглядом зал и произнесло:

– Приветствую тебя, император Дарксании! Я, вождь клана Пришедших извне, ознакомился с твоими требованиями и скажу так: если ты силён, то приди и возьми. Если ты глуп, начни со мной войну. Если же ты настоящий властитель, то договорись со мной и купи. Торговать куда лучше, чем проливать кровь своих подданных. Можешь поверить мне: то, что я попрошу взамен, не стоит для вас ничего…

Ангар носителя был погружён в обычную военную работу. Стройные ряды угловатых и одновременно обтекаемых носителей-орбиттеров, призванных доставлять людей и технику на поверхность. Чёткие, выверенные до миллиметров действия техников, диспетчеров, киберов обслуживания. Чуть подрагивающие шланги систем снабжения, подключённые к объёмистым топливным и воздушным бакам, к силовым батареям. Всё как на учениях, десятки и сотни раз проведённых ранее. Единственное отличие – на этот раз подразделения пойдут в бой, а не выгрузятся после сигнала отбоя.

Андрей привычным движением включил тактический шлем, и перед глазами на забрале спроецировалась тактическая картинка: количество бойцов, машин, боевых киберов, быстродействие линий связи, загрузка обеспечения и боезапаса. Полупрозрачные значки не мешали. Он уже давно научился пропускать мимо себя лишнее и сосредотачиваться на том, что необходимо сейчас. Чёткое каре бойцов ожидало распоряжения, и оно не заставило себя ждать.

– Первый канал. Начать погрузку личного состава.

Мгновение, строй рассыпался, люди бросились внутрь шаттла. Рядом застыли ещё четыре точно таких же машины и столько же огромных яиц, в которых находились туши подавителей. Отдельно замер плоский брусок орбиттера, несущий боевых киберов. Цифры на стекле быстро менялись. Вспыхнули зелёным. Готово. Пора и ему. Шагнул внутрь корабля, окидывая взглядом застывших в личных отсеках бойцов. Короткое движение веком – и капсулы захлопнулись, загудели насосы, нагоняя внутрь амортизирующий гель. Занял свою кабинку, умная машинерия внутри шлема сама установила связь с пилотами.

Чуть прошуршало:

– Старт через три… две… одну…

Дёрнуло так, что только страховочные ремни удержали от того, чтобы не прошибить бронёй пластик капсулы. Тут же навалилась тяжесть перегрузки. Стартовали сразу на полном ускорении. Шевельнул языком, переключая сенсор, темнота капсулы исчезла, вместо неё появилось изображение с камер носителя, и Андрей зачарованно замер. Сколько раз он уже выбрасывался, и всё равно величественная картинка вселенной всегда завораживала его… Сияние белой туманности в несколько световых лет отсюда, раскинувшейся на десятки парсеков, и мрачная темнота впереди, усеянная редкими звёздами. Чёткий, внушающий страх врагам и гордость своим строй кораблей Союза, окружённый мошками москитного флота с штурмоносцев, вьющихся в непрерывном движении вокруг гранёных корпусов кораблей. Сеть эсминцев и корветов охранения, огромные округлые туши танкеров и судов обеспечения с генераторами накачки силового поля. Всё как всегда. И в то же время…

Неожиданно для него разлапистая туша необычного вида рейдера вдруг начала резко уменьшаться в размерах. Что за… Корабль, представляющий собой пятигранный вытянутый брус с чуть затёсанной на плоский угол рубкой, словно парил тысячами капель и окутывался туманом. Но это был не туман и не дым. Киберы, до этого просто бывшие обшивкой, отсоединялись от носителя, строясь в длинную трубу гигантского диаметра, в которую ныряли штурмовики класса «космос-атмосфера», растопыренные треугольники с опущенными изломанными плоскостями крыльев, ощетинившиеся ракетами и контейнерами с орудиями и бомбами. Андрей ещё никогда не видел ничего подобного: новая техника? Судя по всему.

Внезапно импровизированная «труба» озарилась знакомым сиянием силового поля. Даже отсюда он увидел, как от подошедших к её началу генераторных кораблей потянулись толстые светящиеся струи энергетических каналов, и зачарованно застыл, думая о мощности напряжения силового поля.

– Две минуты до начала, лейтенант.

– Принял.

Эти сто двадцать секунд тянулись мучительно медленно. До того момента, как орбиттер дрогнул и вдруг всё вокруг завертелось в бешеном темпе. Изображение с камер скачком дёрнулось, увеличиваясь. Листы брони, отдельные детали кораблей, стволы и решётки сканеров, вспышки пламени из орудий. Всё слилось в бешеный калейдоскоп. Офицер на мгновение прикрыл веки, стирая суматоху цветов и изображений. Благословенная тьма помогла очистить разум. Корпус десантного корабля задрожал – вход в атмосферу. Он сейчас не видел, но мог представить длинные языки огня, охватившие корпус.

– Сорок секунд, лейтенант!

– Принял! – Тут же переключился на ротный канал. – Погонщики, запускайте зверей!

– Есть!

Мощный гул заставил немного скривиться, но тут же стало легче. Генераторы боевых киберов издавали звук только при запуске. Как только разогрев заканчивался, а это занимало три-четыре секунды, дальше всё работало бесшумно.

– Касание!

– Принял. Вскрыть капсулы!

Впрочем, команды не требовалось – пластик кабин раскрывался автоматически. Но – традиция. Так что лишний раз подать голос стоило.

Переборка перед ним ушла в стойку, и дальше тело действовало автоматически. Первый шаг, второй. Ливень крысоподобных роботов из потолочного контейнера, устремившихся сплошной стальной рекой наружу. Их задача – пробить безопасный периметр вокруг посадочного модуля и обеспечить разминирование территории. Ну и заодно приголубить случайных зрителей. Тех, кто уцелел после предварительного захода штурмовиков. Бойцы уже заняли свои места на планшете.