— Ну вот! Как подушкой и «Бестиарием» бить, так братика, а как станцевать в шикарном платье, так с дядей… — дурашливо шепнул Грег.

— Дорогой племянничек, бить себя подушкой я Иржине позволить не могу, сам понимаешь. «Бестиарием» — тем более, — с непроницаемым выражением лица ответил ему владыка. — Хватит уже того, что я успел получить от ее милых ручек и ножек. А вот полежать с ней на одной подушке… От этого я бы не отказался, — сказал он Грегу и повел меня в центр зала.

— Ваше императорское величество! — запоздало возмутилась я по дороге.

— Ну и что, что величество, — усмехнулся он, обнял за талию и прижал к себе, приготовившись вести в танце. — Я еще и мужчина, между прочим. Причем мужчина не старый, а в самом расцвете лет. Уж прости, что открываю тебе глаза на столь очевидный факт. Но ты единственная девушка в империи, которая едва не упала в обморок от мысли о том, что я хочу на тебе жениться.

— Все бы вам шуточки шутить, лорд Дагорн, — улыбнулась я ему. — А меня за последнее время столько раз пытались выдать замуж, обручить и запугать перспективами грядущего замужества, что я уже дергаюсь от любого упоминания о возможной свадьбе. Вы ведь сами чуть не отправили меня к алтарю с Себастьяном.

— Потому что я желаю счастья своему брату. И мне казалось, что он влюбился.

— Казалось? — уточнила я, взглянув на владыку сквозь ресницы. Беседовать, глядя в глаза партнеру по танцу, было сложно, учитывая нашу разницу в росте, и большую часть беседы я смотрела в сторону.

— Ох, Иржи, Иржи… — тихо рассмеялся его величество, крутанул меня в танцевальном па и снова прижал к себе. — Ничего я тебе не скажу, дорогая моя. Разбирайтесь с моим братом сами, я не стану вмешиваться. Тут каждый сам за себя. Вон он как смотрит, словно готов мне голову откусить.

Я проследила за взглядом императора и увидела мрачно наблюдающего за нами Себастьяна, стоящего рядом с лордом Найтоном и леди Эстель. Приемная мать мне сразу же с улыбкой помахала, а приемный отец кивнул.

Музыка смолкла, и мы остановились.

— Благодарю за танец, Иржи! Но я пока не прощаюсь. Скоро будет тангосель. Не вздумай отдать его кому-нибудь, он за мной.

— Вы любите танцевать тангосель? — Я протянула ему руку для поцелуя. — Не ожидала.

— Можно сказать и так, — усмехнулся владыка, перевернул мою кисть и поцеловал внутреннюю сторону запястья. — Не забудь.

— Что не забыть? — уточнил Себастьян, который направился к нам сразу же, как только мы остановились.

— Я пригласил Иржи на тангосель и попросил не забыть об этом.

— Дагорн! — воскликнул Себастьян.

— А имею право! Император я или не император? Должны же у меня быть хоть какие-то радости и преимущества? — рассмеялся его величество, кивнул нам и удалился.

— О чем вы говорили? — тут же начал задавать вопросы некромант.

— Да о разном. Об оружии, о танцах, о подушках. — Тут я не удержалась и хихикнула. — Ни о чем конкретном.

— Тогда ладно, — улыбнулся он. — Я тебе уже говорил, что ты сегодня невероятно шикарно выглядишь?

— Нет. Почему-то никто мне не говорит сегодня о том, что я хорошо выгляжу. Я так старалась, а нет ни одного комплимента.

— А хочешь скажу почему? Только пообещай, что не будешь ругаться или бить меня, — лукаво посмотрел он мне в глаза, и мы резко крутанулись в танце.

— Обещаю, — рассмеялась я.

— Потому что ты выглядишь не просто шикарно. Когда на тебя глядишь, в голове вообще не остается мыслей, одни эмоции и желания.

— Так уж и не остается мыслей? Но небольшой комплимент мог бы сказать хоть один из присутствующих в зале мужчин. А я не дождалась их ни от Грега, ни от тебя, ни даже от лорда Дагорна, хотя он первый меня сегодня увидел и привел сюда. Я уже начинаю сомневаться, а правда ли выгляжу нарядно. Может, все молчат, чтобы не обидеть.

— Ох, Иржи… Да ты взгляни только на гостей мужского пола.

— И? Смотрела. Отводят взгляд от меня, как только я на них посмотрю.

— И как ты думаешь, почему они отводят взгляд? Да потому что они мысленно тебя уже давно раздели и не могут думать ни о чем другом.

— Тьфу на тебя, Себастьян! — рассердилась я. — Глупости и пошлости ты какие-то сегодня говоришь.

— Если бы… Можно пригласить тебя на свидание? Я вернусь дня через три, мы могли бы сходить погулять куда-нибудь.

— На свидание? — задумалась я.

Я пока не была уверена окончательно, как отношусь к нему.

Было время, когда меня к Себастьяну страшно тянуло и мне нравились его прикосновения. А потом… Я была так обижена, так оскорблена, и все симпатии словно отрезало. Потом вроде перегорела, успокоилась и даже простила ему те слова. Только вот — если бы я его уже любила тогда, наверное, простила бы до конца. Любовь, она ведь многое сглаживает. Но… У меня еще не было сильных чувств, просто обычное влечение, которое не успело ни во что перерасти. И так сложно снова поверить ему. Можно сделать это в делах, в простой жизни, снова начать воспринимать некроманта как друга. Но! Снова это «но». Смогу ли я? Я не против того, чтобы дать ему шанс, ведь он мне действительно очень нравился в свое время, и, возможно, под пеплом еще остались искорки. Вижу ведь, как он раскаивается, и верю ему. Только вот замуж-то он меня позвал, но о своих чувствах ничего не сказал. Вдруг его заставляет ухаживать за мной вовсе не любовь, а чувство вины? Возможно, он сам обманывается. Ведь влюбленные мужчины ведут себя иначе. А в Себастьяне я не чувствовала страсти. Ревность? Это да, с избытком. Желание загладить вину — это также.

Да что там… Если бы я была чуть более самоуверенной, сказала бы, что страсть ко мне испытывает лорд Дагорн. Горело нечто такое на дне его глаз, что заставляло меня поспешно отводить взгляд. Но, рассуждая здраво, я понимала, что это другое. Вожделение? Вот в это верила. Император — мужчина темпераментный, привыкший к женскому вниманию. И я прекрасно помнила, как он смотрел на меня в нашу первую встречу. Да и позднее, когда я спустилась в гостиную в замке Себастьяна уже одетой. Но это привычно, на меня часто так смотрели мужчины, раздевая взглядом и прикидывая… Ну, в общем, понятно, что прикидывая. Я далеко не наивная глупышка и прекрасно знаю, что делают в постели мужчина и женщина. Сама вот только не пробовала.

— Иржи? — позвал меня Себастьян. — Ты так и не ответила. Ты сходишь со мной на свидание?

— Схожу, — приняла я решение.

Танец закончился, и на следующий меня пригласил Таймир, а после него еще несколько гостей праздника. Наконец я поняла, что мне нужен перерыв, и помахала Грегу. Какое-то время мы сидели в уголке, наслаждаясь отдыхом, и вдруг объявили, что сейчас будет тангосель.

— А на этот танец меня собирался пригласить лорд Дагорн, — обронила я.

— Не боишься? — хохотнул Грегориан.