Поражение франков при Хаттине произвело большое впечатление как в мусульманском, так и в христианском мире. Оно вызвало новый взрыв религиозных чувств у европейских правителей. На этот раз во главе Третьего крестового похода встали император Фридрих I Барбаросса, король Франции Филипп II Август и английский король Ричард Львиное Сердце. Правда, уже в самом начале похода в 1190 году, еще до того, как армия крестоносцев достигла Сирии, Фридрих утонул в одной из горных речек. В 1191 году Филипп и Ричард достигли берегов Палестины и взяли Акру, которая отныне стала столицей франкского государства.

После взятия Акры король Филипп вернулся в Европу, а войско крестоносцев под водительством Ричарда отвоевало в 1191 году Яффу и сделало попытку пробиться через горы в Иерусалим, но остановилось в нескольких километрах от города. Местные бароны предостерегали Ричарда от штурма Иерусалима, предупреждая, что он может оказаться в ловушке. После долгих переговоров между Ричардом и Саладином в 1192 году было заключено перемирие на три года. Франки удержали в своих руках узкую полосу средиземноморского побережья с Антиохией, Триполи и Тиром, но Аскалон и Газа, хотя их укрепления были срыты, перешли к Саладину, а христиане получили право совершать паломничество в Иерусалим и Вифлеем. Таким образом, Саладин разрушил Иерусалимское королевство и установил сухопутную связь между своими владениями в Египте и Сирии.

Победа Саладина укрепила его авторитет в мусульманском мире, отныне Египет стал главной базой ислама в Западном Средиземноморье. Саладин восстановил в Египте господство суннизма и включил Египет в ойкумену, возглавляемую аббасидским правителем в Багдаде. Его поддержка была особенно нужна в это время Аббасидам на фоне их борьбы за независимость от сельджуков. В результате деятельности Саладина Египет оказался открытым для социальных изменений и интеллектуального развития и стал одним из культурных лидеров на Ближнем Востоке. Ликвидировав огромную исмаилитскую библиотеку Фатимидов, Саладин учредил множество учебных заведений (медресе) – центров возрождавшегося суннизма, – а основанный исмаилитами аль-Азхар стал теперь цитаделью суннитской ортодоксии.

При Саладине в общих чертах сложилась политическая структура государства Аййубидов. Саладин унаследовал как государственные институты, восходившие к Великим Сельджукам и перешедшие к нему через Зангидов, так и местные традиции фатимидского Египта. Огромный двор со своей иерархией придворных и чиновников при нем исчез, ибо многие из них в начале вазирата Саладина находились к нему в оппозиции и теперь были смещены. Однако занимавшееся сбором налогов ведомство в основном сохранилось. Исмаилитская религиозная структура была уничтожена с момента восстановления в Египте суннизма, и с 1171 года главным судьей и его подчиненными стали суннитские юристы шафиитского мазхаба. Аййубиды восприняли характерную для Сельджукского султаната систему семейного управления, и, хотя Саладин прочно держал власть над всем государством в своих руках, некоторые области Египта и все города Сирии (Дамаск, Алеппо, Химс, Хама и другие) оставались автономными владениями, правителями которых были члены династии. Каждый городской правитель имел свою администрацию и казну.

Армия Саладина, как и его предшественников, состояла из тюрков, берберов, суданцев и других наемников, но не из египтян. Курд по происхождению, Саладин строил армию по образцу войска сельджуков и атабегов, но модифицировал ее в соответствии с египетскими условиями и традициями Фатимидов. Сам Саладин прибыл в Египет с тюркскими и туркменскими наемниками, состоявшими на службе в зангидской армии. Главной его опорой как в Египте, так и в Сирии была курдская и тюркская кавалерия, преобладавшая как при его преемниках, так и позднее, при мамлюках. Постоянные трения между тюрками и курдами создавали проблему, но завоевавший славу после победы при Хаттине Саладин прочно держал в своих руках пестрый контингент своего войска. При этом, однако, его армия, состоявшая из столь различных частей, была слабо организована, ее дисциплина полностью зависела от личности военачальника и условий, в которых она находилась. Сильной стороной аййубидской армии, как и армий других мусульманских династий этого времени, была тактика ведения войны. Исламская кавалерия с ее легким вооружением имела перевес над тяжеловооруженными франкскими рыцарскими ополчениями. Обычной тактикой мусульман было заманивание противника при помощи притворного отступления с последующим окружением неприятеля из подготовленных засад. Ядро войска Саладина составляли его собственные аскары, которые первоначально состояли из солдат, отправленных с ним в Египет еще Нур ад-Дином, из аскаров Ширкуха («асадия») и из «салахия» – частей, которые Саладин сформировал, получив власть над Египтом.

Новая армия потребовала установления нового социально-экономического порядка. Она оплачивалась, как и при последних Фатимидах, посредством феодальных пожалований – икта. Эта система была введена сельджуками в Сирии, а Саладин ввел ее и в Египте, несколько преобразовав в соответствии с традициями страны.

В экономическом отношении аййубидский период в истории Египта считается временем относительного процветания. Итальянские, а позднее французские и каталонские купцы торговали в портах под государственным контролем, причем Саладин всячески покровительствовал этой торговле и при помощи пошлин извлекал из нее большие доходы. Египетские продукты и минералы, особенно квасцы, и изделия египетских ремесленников экспортировались в Европу. Как и при Фатимидах, велась широкая транзитная торговля со странами Востока, причем в ней большую роль играла караимская гильдия купцов, установившая связь через Красное море и Индийский океан с Индией и странами Дальнего Востока, что было европейским купцам недоступно. Как и Фатимиды, Саладин взял под контроль Йемен, что обеспечивало безопасность торговли в Красном море.

Хотя при преемниках Саладина жесткое единовластие кончилось и провинции страны оказались под контролем князьков из числа его сыновей, племянников и двоюродных братьев, Египет оставался в основном централизованной провинцией. В Сирии аййубидские эмиры старались соблюдать семейную дружбу. Относительный мир и безопасность благоприятствовали торговле и земледелию, что приводило к росту государственных доходов. В культурном отношении аййубидский период также был весьма продуктивен. Под покровительством аййубидских эмиров Египет и Сирия стали центрами арабской учености и литературы.

О деятельности Саладина мусульманские средневековые историки судят по-разному. Выражая зангидскую точку зрения, некоторые хронисты считали его бессовестным и амбициозным авантюристом с манией величия. Так, выдающийся арабский историк Изз ад-Дин Ибн аль-Асир (1160 –1233), живший в Мосуле, где в его время все еще правили потомки Занги, подробно, с историческими деталями, повествовал о возвышении Hyp ад-Дина и всячески замалчивал роль Саладина. Напротив, секретарь Саладина Имад ад-Дин аль-Исфахани (1125 –1201), составивший повествование о последних годах султана и многотомную хронику его жизни, говорил о нем как об истинном защитнике ислама, объединившем исламский мир для борьбы с крестоносцами.

Заслуги Саладина перед исламским миром несомненны. Однако прославление его в трудах позднейших египетских историков было реакцией на сложившуюся после его смерти обстановку и имело назидательный характер. Эти труды писались, когда мамлюки отобрали Египет у Аййубидов, Людовик IX Святой после поражения в Египте восстанавливал укрепления франкских государств в Палестине и Сирии, а Аййубиды и мамлюки готовы были возвратить крестоносцам то, что завоевал Саладин.