– Мэтр Суэльтен поможет тебе во всём. – Прелат коснулся плеча тщедушного монашка в мешком висящей рясе. – Ты будешь приятно удивлён богатством как наших библиотек, так и… э-э-э… запасов магических субстанций, широко понимая сей термин.

– Не смею мечтать ни о чём большем. – Фесс заставил себя учтиво поклониться.

– Отец Суэльтен, – повернулся к монашку Его святейшество, – покажите мэтру Неясыти отведённое помещение. А теперь меня ждут иные обязанности. Спаситель да благословит всех вас. – Понтифик величественно осенил разом склонившиеся головы знаком Спасителя.

– Прошу за мной, мэтр. – Отец Суэльтен уже тянул некроманта за рукав. – Прошу за мной, нам нельзя терять времени…

– Но и спешить тоже не стоит, – возразил Фесс. – Я намерен подойти к делу со всей серьёзностью, и…

– Если «со всей серьёзностью», то можем не успеть, – голос монашка упал до шёпота.

– Почему? – искренне удивился некромант.

Отец Суэльтен злобно ухмыльнулся, впервые взглянув прямо в глаза Фессу.

– Думаешь, Неясыть, я поверил, что твоя драконица и впрямь полетела сопроводить поури на родину?

– Я не намерен нарушать слово, – холодно оборвал некромант. – Покажи мне мой покой, святой отец, вели подать трапезу и избавь, пожалуйста, от своего общества. Когда ты понадобишься, тебя позовут.

Ответом стала лишь недобрая ухмылка.

– Это в твоих же интересах, Неясыть, – открыть отсюда дорогу. Именно открыть дорогу, а не пытаться устроить очередную бойню.

– Покажи, куда идти надо, – процедил Фесс сквозь зубы, уже не упоминая ни «отцов», ни тем более «святых».

Монашек несколько мгновений злобно буравил его взглядом, пока, наконец, не поклонился, с трудом выдавив из себя:

– Сюда, прошу уважаемого мэтра… Епископские палаты… надеюсь, останетесь довольны…

– Так-то оно лучше, – высокомерно бросил ему Фесс, шагнув через высокий порог.

…Покой ему действительно отвели на славу. Из жалкого пленника некромант превратился в важного и дорогого гостя.

Тем не менее он злопамятно заставил отца Суэльтена перепробовать в его присутствии все блюда поданного позднего ужина. Монашка аж перекосило, но возражать он не посмел.

…Фесс, однако, даже не успел закончить трапезу. Далеко за оббитыми мягкой кожей стенами епископской резиденции, где-то в районе порта, что-то тяжело и гулко ударило, затем ещё раз и ещё.

Некромант вскочил на ноги, забыв о еде. Что такое? Птенцы Салладорца пошли на приступ? Или Рыся, забыв его наставления, повела карликов и зомби на штурм Святого города?

Дверь распахнулась, влетел отец Суэльтен, ряса перекрутилась и сбилась на сторону, лицо бледнее, чем у трупа.

– Клешни! – простонал высокоучёный мэтр, бухаясь перед Фессом на колени. – Скорее, твори заклятье, некромант! Его святейшество сейчас будет здесь!

– Его святейшеству достойней было бы возглавить оборону города! – рявкнул Фесс. – Давай говори толком – где ударили, сколько их, какие…

– Не-ет! – перебивая его, возопил монашек. – Клешни… они… их не…

Фесс не стал больше слушать. Стену напротив роскошного ложа украшала пара скрещенных копий; недолго думая, некромант сорвал себе одно.

Перепрыгнув через жалобно завывавшего отца Суэльтена, Фесс выбежал во двор.

И столкнулся лицом к лицу с Его святейшеством, архипрелатом Аркинским.

Понтифика окружала мрачная свита, на сей раз вооружённая до зубов.

– Некромант Неясыть. Обстоятельства, к сожалению, изменились, – ровным и твёрдым голосом проговорил первосвященник. – Можешь ли ты сотворить открывающее путь заклинание немедленно?

Фесс покачал головой.

– Сейчас не могу, Ваше святейшество. Считаю, нам надо драться.

– Нам? – с иронией поднял бровь предстоятель.

– Нам, – кивнул некромант. – Сейчас – нам. Я уже имел дело с имперскими галерами – там, в Скавелле.

– И творил отвратительные черномагические ритуалы?! Святому Престолу не нужна победа ценой гибели души!

– Другое оружие здесь не поможет, – резко бросил Фесс, опуская требуемое этикетом именование. – Но Аркин всегда славился мастерами Святой магии, неужели они бессильны? В конце концов, почему бы… э-э-э… не вывести из застенка преподобного отца нашего Этлау? У Чёрной башни он показал, что способен на многое.

Первосвященника аж передёрнуло.

Новый удар, ещё один…

Ночное небо на востоке озарялось постоянными вспышками, горизонт пылал багровым. Оттуда, из порта, доносились тяжёлые «бу-ух», словно там усердно трудился десяток стенобойных таранов.

Двор Курии сейчас больше всего напоминал муравейник, удостоившийся визита лесного хозяина – медведя. Послушники и послушницы, монахи и монашки метались из стороны в сторону, вопили, зачем-то волокли какие-то сундуки, иные падали на колени и воздевали руки к небу.

Паника эта казалась удивительной. Фесс мог считать церковников последними негодяями, но никак не трусами. Некромант помнил, как умирали святые братья на берегах Лоуха, не дрогнув даже при виде костяных драконов. Или то, что он видит перед собой, – всего лишь горстка слабых духом, а все настоящие воины Святого Престола уже давно на стенах?

Немилосердно нахлёстывая запряжённого в тележку ослика, вихрем промчался толстый одышливый монах, оглянулся на Фесса, взвизгнул и так стегнул несчастное животное, что ослик, встав на дыбы, вырвал повод и поскакал куда глаза глядят; казалось, всю Курию охватил сейчас полный и абсолютный хаос. Никто не обращал внимания даже на присутствие понтифика.

Свита Его святейшества архипрелата оставалась единственным островком спокойствия.

– То есть ты отказываешься от своего слова? Отказываешься под удобным предлогом, я правильно понимаю?

Некромант досадливо покачал головой.

– Мессир, к чему эта перебранка? Если бы это заклятье было таким простым, стал бы я сидеть здесь все эти годы? Я согласен открыть вам ворота, но это действительно потребует времени. А пока что надо отбросить имперцев. Хотел бы я знать, не действуют ли они в союзе с птенцами Салладорца?

– Нам сейчас не до высоких материй, – перебил его архипрелат, и Фесс вновь ощутил знакомое удушающее чувство – негатор магии привели в действие.

– Вы совершаете ошибку, – хрипло выговорил некромант. – Мы сейчас действительно не враги. Вы исполнили свою часть сделки. У меня нет никакого намерения уклоняться от своей.

– Нам нужны гарантии, – непреклонно проговорил глава Аркинской Курии. – Нужна уверенность, а времени совсем не осталось.

– Доверие и уверенность куются сейчас на стенах Аршина. Соберитесь с духом, Ваше святейшество. Потребуется все мастера Святой магии.